Cro Magnon-skalle visar att våra hjärnor har krympt

(PhysOrg.com) – En ny kopia av en tidig modern mänsklig hjärna har gett ytterligare bevis för teori att den mänskliga hjärnan har krympt. Skallen tillhörde en äldre Cro Magnon-man, vars skelett heter Cro Magnon 1. Hela skelettet upptäcktes 1868 i Cro Magnon-grottan i Dordogne, Frankrike och har sedan dess blivit ett av de mest kända övre paleolitiska skelett. Med hjälp av ny teknik har forskare tagit fram en replik av den 28 000 år gamla hjärnan och upptäckt att den är cirka 15-20% större än våra hjärnor.

För att producera hjärnreplikan, kallad endokast, skannade forskarna först digitalt det inre av den tomma skallen. Bilderna avslöjade hjärnans intryck på neurokraniet, som sedan förvandlades till en 3D-bild. Programvara användes sedan för att tillverka hjärnans endokast.

Forskarna, inklusive antropologen Antoine Balzeau från franska naturhistoriska museet, sa att en första bedömning av Cro Magnon 1: s skalle stödde teorin att hjärnor har vuxit något mindre under de senaste tiotusentals år, vilket vänder en tidigare trend mot större hjärnor.

Fyndet tyder inte på att människor idag är mindre intelligenta än tidigare människor. Även om tidigare studier har funnit ett mycket litet samband mellan hjärnstorlek och intelligens, många andra faktorer påverkar hjärnans intelligens.

Till exempel har olika delar av hjärnan olika funktioner. Forskarna fann att Cro Magnon-hjärnan verkar ha haft ett mindre lillhjärna – hjärnregionen kopplad till motorisk kontroll och språk – än våra hjärnor idag. Forskarna förklarar att detta resultat visar att vissa delar av hjärnan är mer ”komprimerbara” än andra, medan andra regioner verkar ge en fördel genom att växa större.

Även om forskare inte vet säkert varför våra generella hjärnor krymper, antar vissa forskare att våra hjärnor blir effektivare när de blir mindre. Att ha en stor hjärna kostar, så mindre hjärnor har en fördel eftersom de gör det möjligt för kroppen att använda den extra energin för andra ändamål. Å andra sidan hade kanske en stor skalle vissa fördelar för tidigare människor. En idé är att Cro Magnons behövde stora skalle på grund av svårigheten att tugga maten, som inkluderade mycket kött som kaniner, rävar och hästar. Eftersom maten har blivit lättare att äta behöver vi inte så stora skallar eller käkar. En annan teori är att den höga spädbarnsdödligheten i tidigare tider innebar att unga människor var tvungna att vara fysiskt robusta (med stora huvuden) för att överleva sina tidiga år.

Forskarna planerar att visa en form av skallen senare denna vecka på National Museum of Natural History i Washington, DC.