Av alla imperier som uppstod och blomstrade på jordens yta, vilka var de fem mäktigaste? Och hur är det till och med möjligt att välja fem imperier bland de hundratals som har blomstrat under de senaste fem tusen åren? Sanningen ska sägas, att alla formuleringar av de ”fem mäktigaste imperierna” alltid kommer att vara subjektiva, för alla imperier var härliga och inflytelserika på sina egna sätt.
Men det finns vissa imperier som helt enkelt var så kraftfulla, stora och inflytelserika över historiens stora svep att de förtjänar att bli kallade störst, oavsett kriterier. Läsaren kanske noterar att jag utelämnade imperier från Kina och Indien. Medan jag skulle vara den första för att erkänna vikten och arvet från imperier från dessa regioner, tenderar det totala globala arvet från imperier från dessa regioner att vara regionalt.
(Första) persiska imperiet
Det Achaemenidiska persiska riket grundades av Cyrus den stora omkring 550 f.Kr., som gick under titeln King of Kings (Shahanshah). Även om det persiska imperiet kom till ett glansfullt slut av Alexander den store år 330 f.Kr. den hade ett varaktigt arv efter den efterföljande utvecklingen av världscivilisationer och framtida imperier det persiska riket var ett centralt imperium eftersom det var det första sanna imperiet som satte standarden för vad det innebar att vara ett imperium för framtida.
Det persiska imperiet fanns vid en unik tid i historien, när det mesta av den oikumene, eller civiliserade, bosatta, befolkade världen koncentrerades i eller nära Mellanöstern. Som ett resultat härskade det persiska imperiet, som dominerade större delen av Mellanöstern, över en större andel av världens befolkning än något annat imperium i historien. Faktum är att 480 år f.v.t. hade imperiet en befolkning på cirka 49,4 miljoner människor, vilket var 44 procent av den globala befolkningen vid den tiden. Det persiska riket var det första imperiet som förbinder flera världsregioner, inklusive Mellanöstern, Nordafrika, Centralasien, Indien, Europa och Medelhavsvärlden. Det startade begreppet imperier på platser som Grekland och Indien.
Ett sådant stort imperium kunde bara ha sammanställts av militär styrka, och perserrikets militära prestationer var betydande, även om de ofta glömmas bort av dess plötsligt död i händerna på Alexanders arméer. Olika persiska kampanjer lyckades underkasta de flesta av världens avancerade civilisationer vid den tiden inklusive babylonierna, lydierna, egyptierna och den nordvästra hinduiska regionen Gandhara, i dagens Pakistan. Det bör inte glömmas att, trots överdrift och misstolkning, trodde perserna att de uppnådde sina mål i Grekland och att fler greker bodde i imperiet än inte. Det persiska imperiet inledde en period av harmoni och fred i Mellanöstern i två hundra år, en bedrift som sällan har replikerats.
Perserrikets arv till världen i termer av kejserliga idéer inkluderar användningen av ett nätverk av vägar, ett postsystem, ett enda språk för administration (kejserligt arameiskt), autonomi för olika etniciteter och en byråkrati. Den persiska religionen, zoroastrianismen, påverkade utvecklingen av nyckelbegrepp som fri vilja och himmel och helvete i Abrahams religioner genom judendomen.
Romarriket
Den här bör vara uppenbar. Det romerska riket har länge varit imperiet par excellence för västvärlden. Men dess betydelse är inte resultatet av västerländska partiskheter: Romarriket var verkligen ett av historiens största imperier. Romarna visade den fantastiska förmågan att erövra och hålla stora delar av territorium i hundratals eller till och med tusentals år, om det östra romerska riket (bysantinska riket) redovisas. Men det hölls inte ihop av enbart brute force; en gång erövrade strävade människor efter att bli romerska, vilket innebar att man deltog i en sofistikerad, urbana, klassisk kultur.
Flera viktiga inslag i den moderna världen är resultatet av det romerska riket. Romarna tog över och utvidgade den hellenistiska (grekiska) kulturen och överförde grekisk arkitektur, filosofi och vetenskap till kommande generationer. Senare hjälpte den romerska omfamningen av kristendomen att höja den religionen från en mindre kult till en av världens stora religioner.
Romersk lag påverkade också alla efterföljande rättssystem i väst. Romerska institutioner hjälpte också till att inspirera styrningssystemen för moderna demokratier. Trots Greklands rykte som ”demokratins födelseplats” påverkades de amerikanska grundarna främst av brittiska och romerska metoder. Faktum är att många av dem ofta talade om deras avsmak för det athenska experimentet med demokrati och deras beundran för den romerska formen av regering, där monarkiska, aristokratiska och demokratiska element delade makten.Det amerikanska politiska systemet – med sina separata regeringsgrenar – närmar sig denna romerska institutionella uppdelning. När den romerska republiken övergick till det romerska riket fungerade Caesars idé och majestät som inspiration för framtida härskare.
Romarna var ett tåligt folk. De kunde studsa tillbaka från många motgångar mot osannolika odds för att dra ihop och besegra sina fiender. Även om den kargaginska general Hannibal nästan förstörde romarna efter slaget vid Cannae 216 f.v.t., kunde romarna landa en armé i Carthage för att besegra den bara fjorton år senare. De romerska legionerna var militärt dominerande i århundraden, vilket gjorde det möjligt för Rom att regera över nästan alla andra civiliserade folk i Medelhavsområdet och Nära öster utom perserna i hundratals år och möter endast mindre räder av oorganiserade stammar. När imperiet kollapsade berodde det mer på fortsatt kris och inbördeskrig snarare än dess invasion av germanska stammar. Och östra imperiet varade fram till 1453 e.Kr., vilket gav den romerska statens politiska historia hela två årtusenden.
Kalifatet
Arabiska imperiet, även känt som kalifatet, var en politisk enhet grundad av den muslimska profeten Muhammad som omfattade större delen av Arabien vid tiden för hans död år 632 CE. Det är mer rimligt att kalla detta det arabiska riket snarare än det muslimska riket, för medan islam härstammar och sprids på grund av detta imperium, där var många efterföljande imperier som var lagligt muslimska eller styrda av muslimer men som inte var arabiska.
Muhammad efterträddes av de fyra rättledda kaliferna (”efterträdare”) som valdes ut genom konsensus och acklimatisering (men inte obestridda) ) fram till 661 CE Det ärftliga Umayyad kalifatet härskade sedan fram till år 750 CE följt av det abbasidiska kalifatet, även om erövringarna hade avslutats vid denna tidpunkt. alifer i Bagdad fram till mongolernas förstörelse av staden 1258 CE Efter 900 CE började imperiet att smula politiskt med uppkomsten av rivaliserande dynastier, många av dem turkiska och persiska ursprung, liksom rivaliserande kalifater i Spanien och Egypten .
Ändå var det arabiska imperiet under sin egen tid extraordinärt, både på grund av dess militära framgångar och på grund av dess arv. Det är fantastiskt att ett löst organiserat stamfolk i utkanten av världens civilisation besegrade det bysantinska riket och störtade det persiska imperiet Sassanid, vars båda befolkningar och resursbaser dvärgade den arabiska öknen. De arabiska erövringarna är ett bra exempel på hur ideologisk iver ibland kan kompensera för tekniska och organisatoriska brister, och arabiska generaler från denna period förtjänar att rankas bland världens största militära genier, särskilt den tredje kalifen Omar, som erövrade regionen från Egypten. till Persien på tio år. På hundra år växte det arabiska riket till att bli flera gånger större än det romerska riket när det var som högst.
På grund av sitt läge förbinder det arabiska riket, precis som det persiska riket innan det, de andra världscivilisationen i Afrika, Europa, Centralasien, Indien och Kina. Som ett resultat kunde varor och kunskap från alla dessa regioner blandas för första gången, vilket gav upphov till nya begrepp som algebra.
Det ultimata arvet från det arabiska imperiet är naturligtvis religionen Islam, följt av mer än en miljard människor idag.
Det mongoliska riket
Det mongoliska riket var ett annat imperium som härstammar i periferin och mot alla odds besegrade fiender mycket kraftfullare och folksam än det. Det var världens största sammanhängande landimperium, ett som slog terror mot alla sina fiender. Grundat av den mongoliska krigsherren Temujin, som antog titeln Genghis Khan år 1206, växte det mongoliska riket först genom att plocka ut delar av Kina, som många tidigare stäppstammar hade gjort.
Men det definierande ögonblicket för det mongoliska riket var när dess ambassadörer dödades av ledare för det angränsande Khwarazmian-riket, som inkluderade Iran, Afghanistan och Centralasien. Detta upplevdes som en allvarlig förolämpning mot Great Khan och den efterföljande mongolska hämnden förstörde Centralasien helt och avslutade dess guldålder. I kombination med den efterföljande inrättandet av europeiska sjövägar som kringgick sidenvägen stavade de mongoliska invasionerna döden i Centralasien som en viktig region.
Även om det bara fanns cirka två miljoner mongoler i hela världen, de därefter erövrade större delen av Mellanöstern, Ryssland och Kina under Djengis Khans ättlingar. Under sin storhetstid fick de få bakslag förutom deras misslyckade invasion av Japan och slaget vid Ain Jalut 1260 v.t. mot de egyptiska mamlukerna. Hur kunde mongolerna uppnå dessa bedrifter?Trots sin lilla befolkning kunde mongolerna sätta stora och rörliga arméer mot sina fiender eftersom de bar sina besättningar med sig och kunde hålla sig borta från hästblod. Under en era före kylning var det logistiskt svårt för en kinesisk regel att sätta en jämförbar armé. vidd. På lång sikt visade sig mongolerna emellertid vara ineffektiva i att administrera sitt imperium, som så småningom delades upp i fyra khanater innan var och en så småningom föll ihop eller splittrades ytterligare. Brittiska gjorde i huvudsak den moderna världen. Brittiska institutioner för representativ demokrati inspirerade franska upplysningsfilosofer som Montesquieu att ta fram teorier om modern regering som påverkade andra moderna europeiska stater. De viktigaste kännetecknen för Förenta staterna – ett åtagande om liberalism, rättsstatsprincipen, medborgerliga rättigheter och handel – ärvdes från britterna och sprids över hela världen. De flesta av dessa egenskaper utvecklades organiskt genom Englands långa historia, snarare än att vara resultatet av någon huvudplan.
Dessa egenskaper var också viktiga för att hjälpa det brittiska imperiet att växa, frodas och inneha vilket territorium det kontrollerade. Dessutom efterliknades dess exempel i stor utsträckning, oavsett om det var ekonomiskt skickligt eller dess marina styrka. Vid sin topp i början av 1900-talet sträckte sig det brittiska imperiet över nästan en fjärdedel av världen – det största av något imperium i historien. Denna bedrift möjliggjordes mer på grund av Englands organisatoriska bedrifter och ekonomiska skicklighet snarare än genom en enorm armé. Till exempel utfördes den brittiska erövringen av Indien mestadels av indiska trupper i brittisk lön som väljer att tjäna britterna på grund av de regelbundna lönerna och förmånerna som erbjuds av dem. London visade också en anmärkningsvärd förmåga att hantera flera krig på en gång. Och även om de ibland förlorade strider förlorade britterna sällan krig.
Slutsats
Så hur matchar USA med alla dessa behemoter? USA är förvisso världens mäktigaste nation någonsin, militärt sett. Det kombinerar den brittiska uppfinningsrikedomen för handel med en mer djupgående liberalism och kontinentstora resurser. Liksom romarna har den en attraktiv kultur. Liksom mongolerna kan det utöva total förstörelse. Liksom araberna har den spridit en universell ideologi över hela världen. Liksom de persiska imperierna kombinerar Amerika olika kulturer och länkar samman regioner.
Av alla dessa skäl har Amerika en lång framtid framför sig som en stormakt. Ändå måste Amerika också komma ihåg de tidigare imperiernas fel om det inte är att upprepa dem. Trots sin överväldigande starka militär föll Rom. Interna splittringar och bråk kan döda även de mäktigaste imperierna. Perserna erövrades inte för att de var svaga utan för att deras ledarskap misslyckades. Även om mongolerna kunde vinna krig kunde de inte vinna freden och i slutändan misslyckades de med att etablera sig permanent var som helst. Araberna skapade en framgångsrik civilisation, men de positiva aspekterna av den togs över av nykomlingar som förvisade araberna till underkastelse. Och slutligen var britterna utmattade i att försöka upprätthålla sina intressen, sin globala ordning och sitt europeiska system och försökte göra för många saker samtidigt, samtidigt som de brände ut sig själva.
I triumferna och felen från tidigare imperier, det finns lektioner för Amerika idag.
Akhilesh Pillalamarri är assisterande redaktör vid National Interest. Du kan följa honom på Twitter: @AkhiPill.
Bild: Wikimedia Commons / Diliff / CC by-sa 2.5