Även om de prövades och avrättades för mer än ett halvt sekel sedan, förblir Ethel och Julius Rosenbergs namn kända för de flesta amerikaner. Avlivas den 19 juni, 1953, efter deras övertygelse om konspiration för att begå förräderi, stod Rosenbergs i centrum för ett av 1900-talets mest kända och kontroversiella spioneringsfall. Femtiofyra år efter hennes död förblir Ethel Rosenbergs roll en av de mest ifrågasatta aspekter av hela affären.
Trots sin sensationella död var Ethel Rosenberg inte en livslång politisk aktivist. Född till ryska invandrare på New Yorks Lower East Side 1915 hoppade den unga Ethel på en karriär inom teater eller musik. Trots att hon gick till jobbet istället för att gå på college efter sin examen från gymnasiet 1931 studerade hon experimentell teater vid Clark Settlement House och studerade också musik. Hon gick med i Schola Cantorum, en sånggrupp som uppträdde i Carnegie Hall och Metropolitan Opera House. Även när hon behöll drömmen om en musikalisk karriär ledde hennes arbete i ett rederi henne i en ny riktning.
Ethel Rosenberg introducerades för första gången för fackliga arrangörer och kommunistpartiets medlemmar. Utforskar radikal politisk filosofi genom musik och teater samt kvällsdiskussioner kom hon överens med många av kommunistpartiets mål, som att bekämpa fascism och rasism och stödja fackföreningar. När arbetarna i hennes fackförening kallade till strejk 1935 var hon en av fyra medlemmar i strejkkommittén. Hon fortsatte dock att sjunga, och det var vid en föreställning vid en sjömansförening som hon träffade Julius Rosenberg. De gifte sig 1939. Efter deras äktenskap förblev Julius aktiv i kommunistpartiet, men Ethel lämnade både politik och musik bakom för att fokusera på att uppfostra sina två söner.
Efter gripandet av en tyskfödd fysiker som arbetat på Manhattan-projektet för att utveckla den amerikanska atombomben ledde en serie uppenbarelser i juni 1950, till arresteringen av Julius Rosenberg som atomspion. Ethels arrestering följde i juli. Paret lämnades in av Ethels yngsta bror, David Greenglass, uppenbarligen för att skydda sin egen fru från åtal. Bevis tyder på att Ethel huvudsakligen hölls i ett försök att tvinga sin man att avslöja ytterligare namn och information.
Den 29 mars 1951, efter en uppmärksam rättegång, dömdes Rosenbergs för förräderi, i form av att förmedla atomhemligheter till Ryssland. Ethels vägran att fullgöra en stereotyp feminin roll genom att bryta i tårar under rättegången var tänkte visa att hon var okvinnlig och mer knuten till kommunismen än till sina barn. Hennes stoicism kan ha hjälpt till att vända juryn på 11 män och en kvinna mot henne.
Det globala politiska sammanhanget var också en tydlig faktor. Domaren Irving Kaufman beskrev Rosenbergs ”brott som” värre än mord … orsakar den kommunistiska aggressionen i Korea, ”och dömde dem för Koreakriget. Övertygelsen och domen följdes av en lång rad överklaganden .
Även om ett antal vänsterorganisationer protesterade mot domen, var judiska organisationer påfallande frånvarande i Rosenbergs försvar. Offentlig fördömande av Rosenbergs, en allmän identifiering av judar med vänster orsaker, och skuggan av McCarthyism fick många judar att frukta att deras egen lojalitet var under granskning. Vissa judiska ledare, inklusive den amerikanska judiska kommittén, godkände offentligt den skyldiga domen.
Efter misslyckade grunder för vänskap till president Truman och sedan till president Eisenhower avrättades Rosenbergs den 19 juni 1953. Ethel var bara den andra kvinnan som någonsin har avrättats av den federala regeringen. Till slutet insisterade båda Rosenbergs på sin oskuld. Dokument som nyligen avslutats i både USA och Ryssland visar att även om Julius Rosenberg troligen var skyldig, var Ethels roll i alla konspirationer högst liten. tonsten för många. Dramatikern Tony Kushner erbjöd till exempel en kraftfull skildring av Ethel Rosenbergs styrka och mänsklighet i sin landmärkeproduktion Angels in America. Arving till en avrättning (2004), en ny dokumentär av Rosenbergs barnbarn, Ivy Meeropol, presenterar en särskilt rörande skildring av hur Ethel konfronterade hennes arrestering, rättegång och avrättning.