Bränder var inget ovanligt på Clevelands Cuyahoga River på 1960-talet. Staden var fortfarande ett tillverkningscentrum och floden, som töms ut i Eriesjön, hade länge varit en dumpningsplats för avlopp och industriavfall.
Men den 22 juni 1969 flammade en gnista från tågspåren ner till floden nedanför, antända industriellt skräp som flyter på vattenytan. Lågor spred sig över floden, på vissa ställen når de fem våningar.
Och även om det bara tog cirka 20 minuter att släcka flamman, hjälpte den inte så ovanliga flodbranden att skapa en miljörevolution. Även om det ursprungligen fångade uppmärksamheten hos få Cleveland-invånare, väckte Cuyahoga River Fire resten av landets medvetenhet om miljö- och hälsoriskerna med flodföroreningar – och drev upp en växande rörelse som kulminerade i skapandet av Environmental Protection Agency.
Ett fotografi från 1967, som visar gamla bilar som används som rip-rap längs floden Cuyahoga för att skydda det från erosion, hålls framför lövfyllda landskap av floden 2006.
Joshua Gunter / The Plain Dealer / AP Photo
Cleveland hade satsat sitt krav som ett industriellt centrum på 1800-talet, då inbördeskriget förvandlade den då lilla staden till ett kraftverk för tillverkning. När fabriker och lokalbefolkningen växte ut hällde avloppsvatten och industriella rester ut i floden. Men i linje med tidens slösa attityder till miljön brydde sig inte mycket.
Snart blev floden smutsig. ”Gulsvarta ringar av olja kretsade på dess yta som fett i soppa,” påminde František Vlček, en tjeckisk invandrare, om sin första utsikt över floden på 1880-talet. ”Vattnet var gulaktigt, tjockt, fullt av lera, stinkande av olja och avlopp. Högar av ruttnande ved samlades på vardera stranden av floden, och allt var smutsigt och försummat … Jag blev besviken över den här utsikten över en amerikansk flod. ”
Vid den tiden, enligt Property and Environment Research Center, hämtade Cleveland sitt dricksvatten från Lake Erie och använde floden som avlopp. ”Så de kommunala myndigheterna lämnade Cuyahoga-floden ensam – så att företag längs dess banker kan släppa ut i den efter eget val”, skriver de.
Brandmän står på en bro över Cuyahoga-floden för att spraya vatten på bogserbåten Arizona, efter att en oljebricka vid floden tog eld 1952.
Avfallet som dessa företag släppte ut gjorde floden lerigt och fyllde det med olja, lösningsmedel och andra industriprodukter. Mellan 1868 och 1952 brann det nio gånger. 1952-branden fick 1,5 miljoner dollar i skada. Men av de flesta tillfälliga bränder och föroreningar betraktades som kostnaden för industrin – ett pris som ingen var villig att bestrida.
När eld bröt ut igen på floden 1969 verkade det som en affär som vanligt. ”De flesta Clevelanders verkade inte bry sig om en mycket ”, skriver miljöhistoriker David Stradling och Richard Stradling. ”Alltför många problem plågade staden för att invånarna skulle hängas på en liten eld … 69-elden representerade inte kulminationen på ett missbrukande förhållande mellan en stad och dess miljö. Det var helt enkelt ett annat sorgligt kapitel i den långa berättelsen. av en fruktansvärt förorenad flod. ”
Men attityden till miljön hade förändrats sedan den senaste flodbranden. Under åren före branden publicerade Rachel Carson Silent Spring, som blev en bästsäljare och öppnade ögonen för många amerikaner för faran med DDT och andra bekämpningsmedel. Kongressen hade börjat anta lagar för att höja luftkvaliteten och skydda utrotningshotade arter. Och en växande motkultur hade börjat omfamna hållbarhet när människor experimenterade med jordbruk med självförsörjning tillbaka till landet och gemensamt levande. En annan faktor var i spel: ett enormt oljeutsläpp i Santa Barbara, Kalifornien som skickade 3 miljoner liter olja till Stilla havet. Plötsligt presenterade människors tv-apparater och tidningar bilder av fåglar med olja och döda delfiner. Upprörda och chockade mobiliserade medborgarna. att städa upp stränder och lobbyoljebolag för att inte förorena.
”Aldrig under min långa livstid har jag någonsin sett en sådan upphetsad befolkning på gräsrotsnivå”, säger Thomas Storke, en nyhetsredaktör i Santa Barbara. ”Oljeföroreningen har gjort något som jag aldrig har sett tidigare i Santa Barbara – det har förenat medborgarna för alla politiska övertalningar i en verkligt opartisk sak.”
Tre män i en motorbåt tar vattenprover av Cuyahoga-floden där stranden är kantad med halvt nedsänkta bilvrak 1968.
Alfred Eisenstaedt / The LIFE Picture Collection / Getty Images
Samma medborgare öppnade snart sina exemplar av Time Magazine för att se en berättelse om Cuyahoga-branden, tillsammans med ett foto av 1952-branden. Villkoren som den beskrev, som inkluderade en flod som ”sipprar snarare än rinner”, fångade läsarnas uppmärksamhet. (Som National Parks Services konstaterar köpte många det numret av Time eftersom det presenterade en exposé om Chappaquiddick-skandalen.)
Snart blev rop om reglering av vattenföroreningar ett bråk. En storjuryundersökning av orsakerna till branden följde, liksom koalitionens ansträngningar för att städa upp de stora sjöarna. Det inspirerade till och med planer för en nationell miljöundervisning i ”- en händelse som skulle bli den första jorddagen. I början av 1970 krävde president Richard Nixon en omfattande miljöreform. Han skapade ett råd om miljöreform som, kort därefter, konsoliderades i Environmental Protection Agency. 1972 överträdde kongressen Nixons vetorätt att genomföra Clean Water Act, som skapade nationella vattenkvalitetsnormer.
Även om Cuyahoga-floden inte direkt ledde till bildandet av EPA, var det en viktig landmärke för en växande miljörörelse. Idag är floden inte längre stillastående eller smutsig. Offentliga och privata ansträngningar har avledt avloppsvatten och rensat upp dess stränder. Enligt National Parks Service har floden fortfarande ohälsosamma mängder avloppsvatten i vissa områden. Men i mars 2019 tillkännagav Ohio EPA att fiskarna nu är säkra att äta.
Oavsett om floden någonsin övervinner resten av sina miljöutmaningar, kommer minnet av 1969-branden att fortsätta att mobilisera dem avsikt att skydda den naturliga världen.
LÄS MER: Hur den första jorddagen bar från 1960-talets motkultur