Den första lanseringen av rymdfärjan Columbia 1981 berörde en flyktida som tillät människor att åka i samma rymdfarkost för att rymma mer än en gång. Skytteln fortsatte att flyga ut i rymden i mer än 20 år och kretsade runt jorden nästan 5000 gånger och tillbringade mer än 300 dagar utanför jordens tyngdkraft. Under sin tid i tjänst bar Columbia 160 astronauter bort från jorden, hantverket har rekordet för de kortaste och längsta rymdfärjorna (två dagar, 6 timmar, 13 minuter och 12 sekunder; och 17 dagar, 15 timmar, 53 minuter respektive 18 sekunder).
Columbia var den andra av NASA: s rymdfärjor som drabbades av en dödlig olycka. Den 1 februari 2003, medan det var på sitt 28: e uppdrag, splittrades Columbia under återinträde, vilket resulterade i att hela besättningen på sju astronauter dödade.
Den banbrytande skytteln
Officiellt känd som Orbiter Vehicle-102, uppkallades Columbia efter Massachusetts-baserade skepp Columbia Rediviva som på 1700-talet utforskade farliga inre vatten runt det som nu är Washington, Oregon och British Columbia. Fartyget var också det första amerikanska som kringgick världen.
Byggandet av rymdfärjan började 1975 och slutfördes 1979. Med en längd på 37 meter sträckte Columbia sig lite längre än tre skolbussar. Rymdskeppet mättes 78 fot (24 m) från vingspets till vingspets och stod 57 fot (17 m) högt. En robotarm tillät sitt besättning att manipulera föremål utanför fartyget.
Den 12 april 1981, klockan 7 på östra tiden, lyfte Columbia från Kennedy Space Center i Florida, 20 år till dagen efter sovjet. kosmonaut Yuri Gargarin blev den första människan som reser ut i rymden. Fartyget bar två besättningsmedlemmar: den erfarna befälhavaren John Young, som redan hade flögat fyra uppdrag på tre typer av rymdfarkoster, och rookiepiloten Robert Crippen.
Columbia accelererade i rymden som drivs av två boosters som föll i Atlanten, där de senare återhämtades och återanvänds för andra flygningar. Den yttre tanken föll från Columbia efter cirka 9 minuter och brann upp i jordens atmosfär. Rymdfarkosten var det första bemannade amerikanska fartyget som flög utan en tidigare okontrollerad testflygning, och var det första bemannade uppdraget att använda raketer med fast bränsle. / p>
Young och Crippen tillbringade två dagar i bana runt jorden. uppdragets mål, kallat rymdtransportsystem-1 (STS-1), var att sätta det nya fartyget genom sina steg, verifiera dess prestanda i rymden och övervaka potentiella problem. Framtida skytteluppdrag skulle bära satelliter och laboratorier och hjälpa till att bygga den internationella rymdstationen. Vid Columbias första uppdrag var dock bara den nödvändiga instrumenten för att övervaka dess prestanda ombord. Efter flyginspektion avslöjade att några av värmesköldplattorna förlorades eller skadades under lanseringen, men modifieringar reparerade problemet och skytteln led ingen permanent skada.
Till skillnad från tidigare rymdfarkoster, som sände en fallskärm till sakta fartygets fall i havet, rymdfärjan var utformad för att glida tillbaka till jorden på sina vingar. På morgonen den 14 april 1981 gick Columbia ut på en torr sjöbädd vid Edwards Air Force Base i södra Kalifornien som mer än 200 000 åskådare tittade på.
Några av Columbias anmärkningsvärda uppdrag under senare år inkluderade återhämtning av satelliten för långvarig exponeringsanläggning från rymden (STS-32, januari 1990), som körde det första Spacelab-uppdraget som ägnas åt humanmedicinsk medicin. forskning (STS-40, juni 1991) och lansering av röntgenobservatoriet Chandra (STS-93, juli 1999).
Columbia’s arv
Även om Columbia var den första rymdfärjan som sprang av, var det inte den första skytteln. Enterprise, byggt 1976, var den första rymdfärjan; det saknade motorer och funktionella värmeskydd. Enterprise, som namngavs för rymdskeppet i den ikoniska tv-showen ”Star Trek”, tappades från en modifierad Boeing 747 över den torra sjöbotten vid Edwards Air Force-bas i Kalifornien för att bevisa att dess design gjorde det möjligt att glida säkert tillbaka till jorden. Enterprise reste aldrig ut i rymden och visas nu på Intrepid Sea, Air & Space Museum i New York City.
Rymdfärjeprogrammet fakturerades som ett sätt att skicka människor till rymden till en lägre kostnad än tidigare program eftersom skytteln och dess boosters kunde återanvändas. Detta var dock beroende av att båten flög många gånger om året – en takt som aldrig uppnåddes på grund av kostnads- och säkerhetsskäl.
Ändå var rymdfärjprogrammet banbrytande och underlättade många operationer som fortfarande är viktiga i det nuvarande rymdprogrammet, såsom att hämta och reparera satelliter och teleskop, hjälpa till att bygga den internationella rymdstationen, utföra robotik och skicka astronauter på rymdpromenader för reparation och underhåll av fordon.
Mellan den första historiska rymdfärjflygningen 1981 till den sista touchdown 2011, Columbia och dess fyra systerfartyg transporterade mer än 850 astronauter på 135 resor i rymden – i genomsnitt fyra resor per år. Inom den tiden fanns två, fleråriga pauser när alla rymdfärjor jordades: Efter Columbias dödsolycka 2003 och Challengers tragiska explosion 17 år tidigare. Challenger upplöstes under lanseringen den 26 januari 1986 och dödade de sju astronauterna ombord. Efter varje händelse genomförde NASA en undersökning för att identifiera orsaken och åtgärda problem för att säkerställa säkerheten för framtida uppdrag.
Den sista lanseringen av rymdfärjan var den 8 juli 2011, när Atlantis startade med fyra astronauter ombord. för ett 12-dagars leveransuppdrag till den internationella rymdstationen. NASA pensionerade rymdfärjeflottan för att göra plats för nya prospekteringsprogram. I ett uttalande som släpptes av Vita huset efter den sista lanseringen av Atlantis sa president Obama att slutet på rymdfärjprogrammet ”driver oss in i nästa era vårt oändliga äventyr för att driva utforskningen och upptäckten i rymden. ”