Att avstå från alkohol under förlossningen och graviditet anses vanligtvis vara kvinnans ansvar. Det största problemet kring exponering av alkohol under graviditeten avser ofta väletablerade bevis på att nyfödda utvecklar en rad beteendemässiga, fysiska och kognitiva funktionsnedsättningar senare i livet.
Men ny forskning pekar också på en koppling mellan alkohol och dålig spermieutveckling, vilket innebär att skyldigheten också gäller förväntade fäder. En myriad av studier visar att biologiska fäder som dricker alkohol kan ha en betydande roll för att orsaka hälsoproblem hos sina barn.
Studier visar att faderns alkoholkonsumtion har negativa effekter på alla nivåer av det manliga reproduktionssystemet. Detta är liksom förändrade neurologiska, beteendemässiga och biokemiska resultat i efterföljande generationer.
Män och riskfylld drickning
I Australien konsumerar män alkohol på höga eller riskabla nivåer regelbundet. Nationella riktlinjer för hälsa rekommenderar högst två standarddrycker varje dag.
Enligt National Alcohol and Drug Knowledgebase dricker australiska män vanligtvis mer alkohol än kvinnor.
Data har visat att män har två gånger större risk än kvinnor att konsumera mer än två standarddrycker per dag i genomsnitt under en tolvmånadersperiod (24% jämfört med 9,8%). Och ungefär en tredjedel av männen sa att de överskred riktlinjen att inte dricka mer än fem standarddrycker vid ett enda tillfälle varje månad.
Sprit och simmare
Dessa siffror är alarmerande med tanke på de övertygande bevisen för effekterna av överdriven, kronisk eller binge alkoholkonsumtion på spermier, spermakvalitet, fertilitet och barns hälsa.
Djurstudier har visat en enstaka dos etanol i magslemhinnan (motsvarande människodryck) orsakar skada på testiklarna, vilket skadar cellerna som är nödvändiga för spermiebildning.
I en annan experimentell studie bedömdes spermiernas hälsa och fertilitet hos hanråttor efter administrering av alkohol i magen i tio veckor. Resultaten bekräftade att alkohol minskade spermiekoncentrationen och spermiernas förmåga att röra sig ordentligt. Och ingen av råttorna som utsattes för alkohol befruktade honorna, trots bekräftelse på lyckad parning.
En myriad av andra icke-humana studier har också visat liknande resultat, vilket tyder på att etanol har förmågan att skada spermier och fertilitet.
Studier på människor har också stött dessa resultat. En nyligen genomförd studie av 1221 unga danska män (18-28 år) spårade alkoholkonsumtionen veckan före studien för att bestämma dess effekter på spermakvaliteten (volym, koncentration, totalt antal och form).
Resultaten visade att spermiekoncentrationen, det totala antalet spermier och procenten av spermier med normal form blev värre ju mer männen drack. Denna förening observerades hos män som rapporterade minst fem enheter alkohol under en typisk vecka, men var mest uttalad för män med ett typiskt intag av mer än 25 enheter per vecka. Detta tyder på att till och med blygsam vanlig alkoholkonsumtion på mer än fem enheter per vecka kan påverka spermakvaliteten negativt.
En nyligen genomförd genomgång av studier och metaanalys av populationsdata replikerade många av dessa resultat. De viktigaste resultaten visade att dagligt alkoholintag vid måttliga till höga nivåer hade en skadlig effekt på spermavolymen och normal form.
Effekterna på barn
Begränsade studier har spårat fädernas dricksmönster vid tidpunkten för befruktningen och efterföljande hälsoeffekter hos barnet. Men gnagarmodeller har visat förändringar i avkommans vikt och utveckling, inlärning och aktivitet, ångestrelaterade beteenden och molekylära och fysiologiska effekter.
En studie rapporterade också att kvinnorna vars partner konsumerade tio eller fler drycker per vecka före befruktningen hade två till fem gånger ökad risk för missfall jämfört med de vars partner inte drack under förlossningen.
Andra studier ger några preliminära bevis för att faderns föruppfattning alkoholanvändning är associerad med akut leukemi vid användning på hög nivå, hjärtmissbildning vid daglig användning, mikrocefali med låg till måttlig användning och effekter i relation till fostertillväxt och lätta kognitiva försämringar.
Hur kan alkohol påverka barn innan de föds?
Den exakta mekanismen för hur alkohol förändrar utvecklingen av spermier och fostrets senare hälsoeffekter är ännu inte helt klarlagd. Det har föreslagits att alkohol kan förändra mikromiljön i testiklarna och förändra spermiens utveckling och mognad.
Det har också föreslagits att alkohol kan påverka spermier genom att skapa genetiska förändringar och epigenetiska märken.Detta innebär att förändringar i genuttryck inträffar utan förändringar i den underliggande DNA-sekvensen. Dessa epigenetiska märken kan överföras vid tidpunkten för befruktningen. Detta kan därefter förändra det tidiga embryonets molekylära sammansättning, vilket leder till förändringar i fostrets utveckling och potentialen att skada avkommans hälsa.
Det största hindret för forskare nu fortsätter att översätta fynd från grundvetenskapen till mer sofistikerad forskning på människor. Nästa steg är att identifiera mönstren för människors alkoholanvändning under föregående föreställningsperiod på fostrets och barndomsresultaten i det australiensiska sammanhanget.
Men viktigast av allt måste vi inse beslut om alkoholanvändning under föruppfattningsperioden är inte kvinnors ensamma ansvar. Vi måste prata med män om dessa frågor för att säkerställa hälsosamma resultat för barnet.