Det ekonomiska problemet
Alla samhällen står inför det ekonomiska problemet, vilket är problemet med hur man bäst kan använda begränsade, eller knappa resurser. Det ekonomiska problemet existerar, även om människors behov och önskningar är oändliga, är de tillgängliga resurserna för att tillgodose behoven och önskningarna begränsade.
Begränsade resurser
Resurser är begränsade på två väsentliga sätt:
- Begränsad i fysisk kvantitet, som i fallet med mark, som har en begränsad mängd.
- Begränsad användning, som vid arbete och maskiner, som bara kan användas för ett ändamål åt gången.
Val och möjlighetskostnad
Val och möjlighetskostnad är två grundläggande begrepp inom ekonomi. Med tanke på att resurserna är begränsade måste producenter och konsumenter välja mellan konkurrerande alternativ. Individer måste välja hur de ska använda sina färdigheter och ansträngningar bäst, företagen måste välja hur de bäst ska använda sina arbetare och maskiner och regeringar måste välja hur de bäst ska använda skattebetalarnas pengar.
Att göra ett ekonomiskt val skapar ett offer eftersom alternativ måste ges. Att göra ett val resulterar i förlusten av nytta som ett alternativ skulle ha gett. Till exempel, om en person har 10 £ att spendera och om böcker är 10 £ vardera och nedladdade musikspår är 1 £ vardera, betyder att köpa en bok förlusten av den fördel som skulle ha uppnåtts av de 10 nedladdade spåren. På samma sätt skulle mark och andra resurser, som har använts för att bygga en skola, ha använts för att bygga en fabrik. Förlusten av det näst bästa alternativet representerar det verkliga offret och kallas möjlighetskostnad. Möjlighetskostnaden för att välja skolan är förlusten av fabriken, och vad som kunde ha producerats.
Det är nödvändigt att uppskatta att möjlighetskostnaden avser förlusten av det näst bästa alternativet, och inte bara någon alternativ. Den verkliga kostnaden för alla beslut är alltid det närmaste alternativet som inte har valts.
Samuelsons tre frågor
Amerikas första Nobelprisvinnare för ekonomi, sena Paul Samuelson, krediteras ofta med den första klara och enkla förklaringen av det ekonomiska problemet – nämligen att för att lösa de ekonomiska problemen måste samhällen sträva efter att svara på tre grundläggande frågor – Vad ska man producera? Hur man producerar? Och för vem att producera?
Vad ska man producera?
Samhällen måste bestämma den bästa kombinationen av varor och tjänster för att tillgodose deras olika behov och behov. Föreningar måste bestämma vilka mängder av olika resurser som ska tilldelas dessa varor och tjänster.
Hur man producerar?
Samhällen måste också bestämma den bästa kombinationen av faktorer för att skapa önskad produktion av varor och tjänster. Exempelvis, exakt hur mycket mark, arbete och kapital ska användas för att producera konsumtionsvaror som datorer och bilar?
För vem ska man producera?
Slutligen behöver alla samhällen för att bestämma vem som kommer att dra nytta av produktionen från dess ekonomiska aktivitet och hur mycket de får. Detta kallas ofta distributionsproblemet.
Olika samhällen kan utveckla olika sätt att svara på dessa frågor.
Gratis varor
En gratis vara är en som är så riklig att dess konsumtion förnekar inte någon annan fördelen med att konsumera det goda. I det här fallet finns det ingen möjlighetskostnad förknippad med konsumtion eller produktion, och varan ger inget pris. Luft citeras ofta som en gratis vara, eftersom andningen inte minskar den tillgängliga mängden för någon annan.
