”Robert Johnson – rotkällan för en hel generation blues- och rock and roll-musiker.”
”De mest känslomässigt engagerade av alla blues-sångare. ”
” Den största sångaren, den största författaren. ”
” Den största folk-blues-gitarrspelaren som någonsin har levt. ”
” Den mest skickliga och absolut mest inflytelserika av alla bluesmen. ”
” Han är en visionär konstnär. ”
Detta är bara några av de beskrivningar som erbjuds av musiker och författare som har blivit imponerade av Robert Johnsons musik. Inte konstigt att manens liv och arbete har blivit legendariska saker.
Även fakta i hans liv är förvirrande. Han föddes i Hazelhurst, Mississippi omkring 8 maj 1911 och dog 27 år senare, den 16 augusti 1938, vid Three Forks, nära Greenwood, Mississippi; även vid en tid då den förväntade livslängden var kortare var Johnsons korta liv.
Roberts mor, Julia, hade tio barn innan Robert föddes, alla tio födda i äktenskap, med sin Sharecropper-man, Charles Dodds . Julia var förmodligen omkring fyrtio år gammal när Robert föddes olagligt; hans far var en plantagearbetare som hette Noah Johnson. Charles Dodds hade flyttat till Memphis till följd av problem han hade med några framstående Hazelhurst-markägare. Robert skickades för att bo hos honom när han var ungefär tre eller fyra år gammal, då hade alla Dodds barn flyttat till Memphis.
Robert Johnson växte upp i Memphis och lärde sig grunderna i gitarr från en bror. Sedan, åtta eller nio år gammal, flyttade Robert tillbaka till Delta för att bo hos sin mor och hennes nya make Dusty Willis. Han blev känd som Little Robert Dusty. Av alla konton var Robert mer intresserad av musik än han arbetade på åkrarna, vilket satte honom i strid med sin styvfar. När han var nitton gifte sig Robert med Virginia Travis den 17 februari 1929 i Penton, Mississippi. hon var sexton och dog i april 1930 när hon föddes. Omkring 1930 flyttade Son House, som av många anses vara den mest begåvade av Delta-bluesmännen, för att bo i Robbinsville, det var när Robert först hörde honom spela.
Son House minns många år senare ”han blåste munspel och han var ganska bra med det, men han ville spela gitarr.” Det var från House och hans vän, Willie Brown som Robert lärde sig. Han skulle se dem spela och när de tog en paus skulle han använda en av deras gitarrer, enligt House var han inte alls bra, ”… en sådan racket du aldrig hört! … ta bort den gitaren från den pojken ”folk skulle säga,” … han gör folk galna med den. ”
I maj 1931 gifte sig Robert med Colleta Craft i Hazlehurst, Mississippi men fortsatte att resa Delta , förbättra sitt gitarrspel och spela vid Juke-leder och picknick. 1932 spelade Robert för Son och Willie; de var förvånade över hans förbättring. ”Han var så bra. När han var klar stod alla våra munnar öppna.”
Robert återupptog sina Delta-vandringar samt besökte Chicago, New York, Detroit och St Louis som vi känner till. berättelsen säger att han ofta koncentrerade sin uppträdande till bara en kvinna i publiken; ett riskabelt företag i en värld där män var glada att slåss när de kände sig missnöjda.
Johnson reste och spelade med Johnny Shines, som kom senare ihåg att Robert alltid var snygg och städad, trots att han tillbringade dagar på dammiga Delta-motorvägar. Johnny kom också ihåg att Robert var lika sannolikt att framföra andras låtar, som han var hans egen. Han sjöng låtar av alla från Bing Crosby till Blind Willie McTell och Jimmie Rodgers till Lonnie Johnson. Robert, som många andra, framförde låtar som tjänade honom pengar, sånger som publiken begärde.
När han var i mitten av tjugoårsåldern hade Johnsons andra fru dött utan födde och någon gång 1935 åkte han till HC Speirs butik i J ackson Mississippi; som många av hans samtida, ville han spela in. Speir var en spejder för ARC-skivbolaget och den 23 november 1936 var Robert i San Antonio för att spela in den första av sina tjugonio sidor.
Måndagen den 23 november han klippte ’Kind Hearted Woman Blues’, den första av tretton tar åtta olika låtar. Tre dagar senare var han tillbaka och klippte ’32 -20 Blues ’och dagen därpå klippte han ytterligare nio olika sju låtar.Han fick möjligen högst 100 dollar och Johnson var snart på ett tåg tillbaka till Mississippi för att återuppta livet för en omväxlande musiker, tillfälligt rikare efter att ha fick i sig pengar från sin inspelningssession.
Hans första release var ’Terraplane Blues ’i kombination med’ Kind Hearted Woman Blues ’; det skulle vara det enda som såldes i rimligt antal vid den tiden. Därefter kom ’32 -20 Blues ’i kombination med’ Last Fair Deal Gone Down ’, följt av’ Jag kommer att tro att jag ska damma min kvast ’och’ Dead Shrimp Blues ’. Även om hans försäljning inte var produktiv, var de helt klart tillräckliga för att Johnson skulle kunna kallas tillbaka för mer inspelning. Den här gången åkte han till Dallas och spelade in ytterligare tre sidor den 19 juni 1937, dagen därpå klippte han ytterligare tretton tagningar av tio låtar till.
Efter sin inspelningssession spelade Robert runt Texas tillsammans med Johnny Shines . De spelade jukor, fester och danser, precis som de alltid hade gjort innan de åkte tillbaka till Mississippi via Arkansas. Detaljer om resten av detta år är skissartade, även om det är känt att Robert tillbringade lite tid i Memphis och Helena, Arkansas.
Gayle Dean Wardlow, en Mississippi-journalist, sökte Robert Johnsons dödsintyg och fann det 1968. Det bekräftade att Robert hade dött i Greenwood den 16 augusti 1938 i åldern 27 år gammal.
Mordades Robert Johnson?
Vi har bara hörsäga om exakt hur han dog. Man tror att Robert spelade en juke kopplad till The Three Forks Store nära Greenwood, Mississippi. Enligt David ’Honeyboy’ Edwards förgiftades han i affären. Han blev så sjuk att han måste tas tre mil till Greenwood där han dog. Antagandet är att Robert hade en affär med fru till ägaren till Three Forks, och det var han som förgiftade Robert.
Genom forskningen av Gayle Dean Wardlow har det kommit fram att på baksidan av dödsintyget var information som pekar på det faktum att Johnson kan ha fötts med medfödd syfilis. Enligt en läkare är det möjligt att han hade en aneurysm orsakad av syfilis och hans kärlek till att dricka månskin.
Var är Robert Johnston begravd?
Precis där han är begravd ligger bara lika förvirrande som hur han dog. Det finns tre gravstenar uppförda på separata kyrkogårdar runt Greenwood. Man har en gravsten uppförd av Sony Music, på en annan plats en gravsten som betalats av medlemmarna i ZZ Top. Sommaren 2000 sa en 85-årig dam som heter Rosie Eksridge att hennes man hjälpte till att begrava Johnson på en kyrkogård cirka tre mil från Three Forks; detta har nu fått en gravsten på kyrkogården.
Hur blev Robert Johnson en så lysande gitarrist?
Den mest berömda myten kring Johnsons liv, en som har inspirerat, fascinerat och beskattade alla, är den som berättar om honom som säljer sin själ till djävulen.
Människor som bor i Delta idag kastar ögonen när de frågas av ivriga blues-turister att berätta var de kan hitta korsningen. Andra bryr sig naturligtvis inte att fråga, de går bara till korsningen mellan Highway 61 och Highway 49 och får fotografera. Den nuvarande korsningen mellan de två motorvägarna är minst en halv mil från den som skulle ha funnits under Johnsons liv.
Poängen är att det inte finns några verkliga korsningar. I ”Cross Road Blues” sjunger Robert om människans behov av att göra val och det grundläggande valet mellan gott och ont.
”Jag gick till korsningen, föll ner på knäna / jag gick till korsningen, föll ner på mina knän.
Frågade Herren över ’Barmhärtighet, rädda nu stackars Bob, om du vill’ ’.
Det fanns en långvarig Delta-myt att samtal om en bluesman som väntar vid sidan av ett öde landskors i mörker av en månlös natt, för Satan själv skulle komma och ställa in sin gitarr.
Det är en berättelse som görs mer relevant, i konstruktionen av Robert Johnson-myten, i kombination med Johnsons frekventa referenser till djävulen. I hans låtar inklusive ”Me And The Devil Blues”, där han sjunger, ”Jag och djävulen, gick sida vid sida”.
’Preachin’ Blues (Up Jumped The Devil) ’och’ Hell Hound on My Trail ’hjälper till att mytologisera Johnsons förmodade uppgörelse med djävulen. Johnson var långt ifrån den enda bluesman som sjöng om djävulen, Skip James, Tampa Red, Lonnie Johnson, Joe Williams och Peetie Wheatstraw sjöng alla av Satan – den senare fick till och med smeknamnet The Devil’s Son-in-law efter en av hans 1931 inspelningar .
Var Robert Johnson en genial låtskrivare?
Hans musik är lysande, hans leverans och hans gitarrspel var unika och riktigt vördade, men de låtar han inspelningar är ofta härledda från andra tidigare inspelningar. Dessa skivor är troligen härledda från andra blueslåtar som skickades runt från en bluessångare till en annan.
’Kind Hearted Woman Blues’ – Påverkad av Leroy Carr
’I’ll Believe I’ll Dust My B’oom’ – baserat på Kokomo Arnolds ’Sagefield Woman’ Blues och en ännu tidigare inspelning av Carl Rafferty, ’Mr. Carl’s Blues ’
’ Sweet Home Chicago ’- baserat på Kokomo Arnolds’ Old Original Kokomo Blue’s ’Come on in my Kitchen’ – melodi baserad på ’Sitting on Top of The World’ av Mississippi Sheiks
’Phonograph Blues’ – liknande Cliff Carlisles ’That Nasty Swing’
’32 -20 Blues ’- baserat på Skip James ’22 -20 Blues’
’If I Had Possession Over Judgment Day’ – baserat på Hambone Willie Newberns ”Roll and Tumble Blues”
”From Four Till Late” – liknar ”Four O’clock Blues” av Skip James och ”Tom Rushen Blues” av Charley Patton
”Hell Hound on My Trail – baserad på Skip James ’Devil Got My Woman’
’Malted Milk’ – inspirerad av Lonnie Johnson och ’Travelling Riverside Blues’ – baserat på ’Roll and Tumble Blues’
’Love in Vain’ – baserat på Leroy Carrs ’When the Sun Goes Down’
’Milkcow’s Calf Blues’ – inspirerad av Kokomo Arnolds ’Milkcow Blues’
Robert Johnson har påverkat nästan alla som plockade upp en gitarr och spelade blues och rock. Eric Clapton har varit en av de mest högljudda att hyra King of the Delta Blues, inklusive inspelning av ett komplett album i hans namn – 2004 Sessions for Robert J.
Lyssna på hur Robert Johnson inspirerade varje musikal ikonen på denna äldre spellista.