Av alla bakterier som barn utsätts för på lekplatsen finns det en som de freakar ut om mer än någon annan: cooties.
Ordet dök upp första gången under första världskriget som soldaters slang för de smärtsamma kroppslössen som angrep skyttegraven. Det gick mainstream 1919 när ett Chicago-företag införlivade skadedjuret i Cootie Game, där en spelare manövrerade färgade ”cootie” -kapslar över ett målat slagfält i en bur. Cooties-konceptet har utvecklats sedan dess.
Den mest välkända inkarnationen har särdrag av en riktig infektionssjukdom även om den säger en hel del om vad 6-åringar tycker om det motsatta könet. Varje liten flicka vet att pojkar har cooties, och vice versa. Man fångar cooties av – eww! —touching. Skrikande cootiespel överför smitta snabbt. Det kan behandlas med en origami ”cootie catcher”, men det är bättre att vaccineras.
Detta kräver en vän och en infällbar penna . Din vän klickar på pennan på armen medan du ropar ”cirkel, cirkel, prick, prick, nu har du ditt cootie-skott.” Folklorearkiv och trådar på internetforum visar att regionala variationer av den terapeutiska regimen har uppstått. I Louisville är charmen ”linje, linje, punkt, punkt, operation cootie shot”; i Los Angeles, barn ”nypa, nypa” i stället för ”dot, dot”; på Hawaii är processen känd som ett ”uku-skott.”
För historiker och samhällsvetare är cooties-fenomenet inte bara barnspel. Barnen är trots allt deras egna ”semilitererade samhälle” med sina egna kulturella präglingsstenar, säger Simon Bronner, folklorist vid Penn State Harrisburg som har studerat barns traditioner. Syftet med något som cootie-skottet, som överförs från generation till generation, ”måste vara oerhört viktigt om alla dessa barn väljer att delta i det”, säger Tok Thompson, en antropolog vid University of Southern California som studerar modern folklore.
Play hjälper barn att förstå nya idéer, upplevelser och känslor, för att inte tala om traditionella könsroller. Cootie-skottet i sig är en del undervisningsverktyg, en del coping-mekanism. Bronner har observerat framväxten av denna form av cooties på 1950-talet, när poliovaccinet blev allestädes närvarande och en ökad popularitet på 1980-talet, under AIDS-epidemins höjd.
Numera återspeglar cooties också andra bekymmer, särskilt fysiskt utseende; ett överviktigt barn kan till exempel sägas ha cooties. Det läggs större vikt vid kroppsskamning, säger Bronner. Som ett riktigt virus muterar cooties, och de kommer sannolikt att vara kvar så länge barn har osäkerhet att spela ut.
Cooties var inte bara för barn. Redan 1921 var ett tärningsspel som heter Cootie en favorit vid bröllopsduschar. Kvinnor tävlade i två lag för att rita själva buggen som hade plågat många blivande make under kriget. En kvinna kastade en form; den andra var konstnären. En sex tjänade laget en cootie-kropp; en fem, huvudet; en fyra, en av sex ben; och så vidare. Spelet var fortfarande populärt bland brudar 1949 när en Minnesota-uppfinnare skapade en 3D-version (nedan) där spelare byggde cooties av färgglada plastbitar. Det blev en stor hit hos barn och tillverkas fortfarande idag.
Prenumerera på Smithsonian-tidningen nu för bara $ 12
Den här artikeln är ett urval från maj-numret av tidningen Smithsonian
Köp