Fältmarskalk av tyska andra världskriget. Erwin Johannes Eugen Rommel fick odödlighet i den nordafrikanska kampanjen 1941-1943. Skickad med en liten tysk styrka för att hjälpa axeln mot britterna efter att italienarna hade drabbats av ett allvarligt nederlag, var Rommel – som nådde Tripoli i februari 1941 – snart mästare i Cyrenaica och lade sin fiende på fienden. I två år avancerade eller motsatte sig motsatta styrkor över öknen, och Rommels namn blev legendariskt – en mästare inom mobiloperationer som var snabb, modig och djärv.
Rommels högsta prestation var hans nederlag mot britterna. i Gazala i maj 1942, följt av Tobruk och en fältmarskalks stafettpinne. Nemesis kom fem månader senare i El Alamein, när den brittiska kejsararmén under Bernard Montgomery vann en övertygande seger. Rommel drog tillbaka de överlevande från sin Panzerarmee till Tunisien. Då hade britterna och amerikanerna landat i Nordafrika, den brittiska åttonde armén hade återerövrat Tripolitania och befann sig vid den tunisiska gränsen, och tyskarna hölls in, isolerade och mötte överväldigande odds. Rommel åkte till Europa i mars 1943. Det afrikanska äventyret var över.
Rommel har kritiserats för att ha saknat strategisk känsla, för överdriven absorption i den taktiska striden, för försummelse av logistik, för periodisk otydlighet. Denna kritik är grund. Rommels speciella känsla var utan tvekan för själva striden, för manövreringen, för personligt ledarskap vid beslutpunkten, framför allt för den hastighet och energi som han bestämde och agerade med; men i sina omfattande skrifter och inspelade samtal visade han en militär uppfattningsförmåga och strategisk insikt som troligen skulle ha gjort det möjligt för honom att lysa med Erich von Mansteins briljans om han hade haft högt kommando på den östra frontens större skala. När det gäller logistik var Rommel hela tiden medveten om dem – de dominerade den afrikanska teatern där alla varor måste importeras och transporteras över stora avstånd. Han vägrade dock att göra alltför pessimistiska antaganden eller att stämma över – eller, som han uttryckte det, att låta stridens omfattning och tempo dikteras av kvartsmästare. Ett mer försiktigt tillvägagångssätt skulle ofta ha förnekat honom seger. Och även om Rommel ibland underskattade tidpunkten och svårigheterna för en operation, var han en som trodde att krig sällan förlåter tvekan eller försening. Från sin tidigaste tid som en lysande ung ledare i första världskriget, eller som en panserdivisionskommandör som korsade Meuse mot hård motstånd och tävlingar över Frankrike 1940, hade han visat för sig dygderna av initiativ och djärvhet. Sammantaget motiverades hans beslut med seger: och i Afrika segrade ofta mot odds.
Rommels sista militära utnämning var under ledning av armégrupp B, ansvarig 1944 för stora delar av nordvästra Europa. Hans energiska förberedelser speglade hans övertygelse om att den förväntade invasionen måste besegras nära kusten, eftersom allierad luftmakt skulle upphäva storskaliga pansarmotoperationer efter landningen. Han trodde också att den kommande kampanjen skulle syfta till att besegra invasionen för ett syfte: så att efteråt kan fred förhandlas i väst och en dödläge uppnås i öster. Politiskt var detta fantasi och militärt misslyckades det; men för Rommel var det det enda rationella hoppet.
Då hade Rommel tappat all tro på Adolf Hitler. Hitler hade visat honom tjänst, och Rommel var länge tacksam för vad han såg som Hitlers återupprättande av tysk självrespekt på 1930-talet, men 1944 blev han nedlagd av Hitlers vägran att möta strategiska fakta. Efter att den allierade invasionen lyckats skapa en front (se D-dagen), försökte Rommel – som trodde att Tyskland nu oundvikligen måste förlora ett krig på två fronter – personligen igen att konfrontera Hitler med verkligheten. Han misslyckades.
Rommel var därför fast besluten att ge upp de tyska styrkorna i väst ensidigt. Innan det kunde hända skadades han i en luftattack den 17 juli. Hemma på sjukfrånvaro besökte han av utsändare av Hitler den 14 oktober och erbjöd sig valet av rättegång för högförräderi eller självmord – för att publiceras som en hjärtattack. –Med garantier för sin familjs immunitet. Han hade aldrig deltagit i planen för att mörda Hitler, men hans ”nederlag” var känt och hans engagemang antogs. Han valde självmord och fick en statlig begravning.
Rommel har på olika sätt beskrivits som en nazist (för av lång personlig hängivenhet mot Hitler) eller som martyr av det tyska motståndet (på grund av hans döds sätt). Han var varken. Han var en rak, begåvad, patriotisk tysk officer, en karismatisk befälhavare och manöverman i katastrofen i tredje riket.
ALLMÄN SIR DAVID FRASER