Medan formuleringarna kan variera, innehåller de flesta Essiac-formuleringar kardborrerot, kalkon Rabarberrot, fårsorrel och hala alm. Från 1920-talet till 1970-talet främjades Essiac som cancerbehandling av Rene Caisse, en kanadensisk sjuksköterska som uppfann formeln. Caisse hävdade vid vissa tillfällen att formeln hade fått henne av en Ontario Ojibwa-patient som hon behandlade, och vid andra tillfällen att hon hade lärt sig formeln från en namnlös ”medicinman”. Ingen av historierna har någonsin underbyggts. Det finns inga bevis för att Essiac är ett indianer- eller First Nations-botemedel. Det finns dock flera faktorer som indikerar att formeln inte kommer från någon indianer eller förstnationskultur. I originalreceptet är det endast en av växterna i blandningen, hala alm, som är inhemsk i Amerika; ingen av de andra örterna kommer från Nordamerika. Caisse ändrade sin berättelse om botemedlets ursprung, liksom ingredienserna i formeln, flera gånger och sägs vara förtjust i att odla ”en mystik” runt den. Namnet ”Essiac”, som Caisse gav till teet, är Caisses namn stavat bakåt. Idag säljs Essiac ofta med apparater (som flaskor och infusionsskålar) för att göra te, och främjas ibland med oriktiga påståenden om att studier har visat att den är effektiv.
År 1977 sålde Caisse sin Essiac-formel och varumärkesrättigheter till Respirin Corporation (ett kanadensiskt företag och föregångare till Essiac Products Inc.), som försökte kommersialisera produkten Företaget kunde dock inte visa någon effekt av Essiac mot cancer. Upprepade laboratorietester visade att Essiac misslyckades med att bromsa tumörtillväxten och i stora doser dödade testdjur. I ett antal studier ökade Essiac faktiskt cancerfrekvensen. Som ett resultat vägrade både den amerikanska och den kanadensiska regeringen att godkänna Essiac som medicinsk behandling. Essiac marknadsfördes istället av Essiac Products Inc. och andra som ett kosttillskott, föremål för mycket lösare reglering och inte krävs för att visa bevis på effektivitet.