Etiopien har godkänt en policy att införa ytterligare fyra arbetsspråk vid sidan av amhariska, som har varit nationens arbetsspråk. Framöver kommer Afan Oromo, det mest talade språket i Etiopien, Afar, Somali och Tigrigna, alla att antas som officiella regeringsspråk.
Den nya politiken är bland en serie reformer som införs av Etiopiens reformistiska premiärministern Abiy Ahmed, som fick Nobels fredspris förra året. Det kommer också bara en månad före ett nationellt lagstiftningsval. Oromofödda Abiy, 43, som grundade välståndspartiet, ser sin politiska smekmånad avta, inklusive i delar av Oromia och i Tigray-regionerna.
”Introducerar ytterligare arbete språk är en prisvärd åtgärd. Det är faktiskt länge försenat, säger den tidigare politiska fången Befeqadu Z. Hailu, som nu är chef för centrum för främjande av rättigheter och demokrati i Etiopien.
Enligt den senaste folkräkningen , Står Afan Oromo-talare för 34,4% av befolkningen, medan somaliska och Tigre-högtalare står för 6%. Andelen afarfolk är bara 1,7%, och Sidama och Wolayita har vardera dubbelt så många människor.
”Amhariska (har) spelat en stor roll för att underlätta kommunikation mellan etiopier. Men för att bygga ett samhälle som är integrerat både politiskt och ekonomiskt är det mycket viktigt att införa nya arbetsspråk, säger Abiy i ett uttalande. ”De nya språken skulle spela en stor roll för att förena landet och ytterligare förbättra de kulturella banden bland etiopierna.”
Etiopiens språkpolitik som antogs under de senaste två på varandra följande regimerna i Etiopien. prioriterade amhariska som statens enda officiella språk. Även om det inte finns någon officiell anledning för amhariska att vara det dominerande språket i den federala regeringen, visar historien att det förstärktes under kejsaren Haile Selassie (1930-1974), som gjorde det till ensam arbetsspråk enligt ”andinet” (enhets-) lagen.
Kritiker har påpekat att under Prosperity Party (tidigare Etiopiens folkrevolutionära demokratiska front) har vissa regioner fått göra ett lokalt språk till sitt arbete språk, men det har skett liten förändring för att återspegla befolkningens mångfald på nationell nivå. Detta har blivit allt viktigare på grund av den växande instabiliteten i landet längs politiska och etniska gränser.
Under det senaste året har det rapporterats många människor om dödade till följd av etniska konflikter, vilket har lett till förflyttning av mer än 1 miljon människor, enligt International Organization for Migration’s Displacement Tracking Matrix, i en nation på cirka 110 miljoner. Etiopien är Afrikas näst folkrikaste land, med etniska grupper spridda över nio autonoma stater.
Medan de erkänner effekterna av den nya utvecklingen, är vissa tvivelaktiga om att Etiopien har budgeten att göra det är en omedelbar verklighet.
”Tillägget av de nya arbetsspråken förväntas minska etnisk extremism och spela en roll i vårt statliga arbete. Jag tror dock inte att det är möjligt att uppnå det i den närmaste framtiden. Det kan ta mer tid att överväga den ekonomiska förpliktelsen som åtagandet kräver, ”berättade en framstående medlem av välståndspartiet som ville vara anonym till Quartz.
Oromo Liberation Front (OLF), en politisk parti som en gång betecknades som en terroristgrupp, hade en vänta-och-se-reaktion. ”Vi tvivlar fortfarande på genomförandet av den nya politiken och hur kommer den att genomföras,” står det i ett uttalande.
Registrera dig för Quartz Africa Weekly Brief här för nyheter och analyser om afrikansk verksamhet, teknik och innovationer i din inkorg