Den mänskliga befolkningen har svällt så mycket att människor som lever idag överträffar alla de som någonsin har levt, säger en faktoid vars rötter sträcker sig tillbaka till 1970-talet. Vissa versioner av detta brett spridande rykte hävdar att 75 procent av alla människor som någonsin föds för närvarande lever. Trots en fyrdubbling av befolkningen under det senaste århundradet är antalet människor som lever idag fortfarande dvärgat av antalet människor som någonsin har levt.
2002 Carl Haub, en demograf vid Population Reference Bureau, en icke-statlig organisation i Washington, DC, uppdaterade sin tidigare uppskattning av antalet människor som någonsin har funnits. För att beräkna detta studerade han tillgängliga befolkningsdata för att bestämma tillväxttakten för mänsklig befolkning under olika historiska perioder och använde dem för att bestämma antalet människor som någonsin har fötts.
Under större delen av historien har befolkningen växte långsamt, om alls. Enligt FN: s ”Determinants and Consequences of Population Trends, de första Homo sapiens uppträdde för cirka 50 000 år sedan, även om denna siffra är diskutabel. Lite är känt om detta avlägsna förflutna och hur många av oss det kan ha varit, men vid tiden av jordbruksrevolutionen i Mellanöstern 9000 f.Kr. höll jorden uppskattningsvis fem miljoner människor.
Mellan odlingen av jordbruk och höjden av det romerska stycket var befolkningstillväxten trög, på mindre än en tiondel av en procent per år, det kröp till cirka 300 miljoner år AD 1. Sedan sjönk summan när plågor utplånade stora delar av människor. (Den ”svarta döden” på 1300-talet utplånade minst 75 miljoner.) Som ett resultat, 1650 hade världens befolkning bara ökat till cirka 500 miljoner. År 1800 fördubblades den dock till mer än en miljard tack vare förbättrat jordbruk och sanitet. Och 2002, när Haub senast gjorde dessa beräkningar, hade planetens befolkning exploderade och nådde 6,2 miljarder.
För att beräkna hur många som någonsin har levt följde Haub ett minimalistiskt tillvägagångssätt och började med två personer år 50000 f.Kr. – hans Adam och Eva. Sedan, med hjälp av sina historiska tillväxthastigheter och befolkningsriktvärden, uppskattade han att något över 106 miljarder människor någonsin hade fötts. Av dem utgör människor som lever idag bara 6 procent, inte i närheten av 75 procent. ”nästan säkert är sanna människor som lever idag en liten bråkdel av människor”, säger Joel Cohen, professor i befolkningar vid Rockefeller och Columbia-universiteten i New York City.
För att denna myt ska vara giltig skulle det måste vara mer än 100 miljarder människor som bor på jorden. ”Så mysigt”, säger Cohen. ”Det verkar bara inte troligt,” tillägger han.
Idag går det mer än 6,5 miljarder människor på jorden, enligt FN: s uppskattningar. Nyligen har befolkningen ökat med cirka 1,2 procent vardera från slutet av 1960-talet med en tillväxttakt på 2,1 procent årligen. Vissa industriländer, särskilt Frankrike och Japan, har mycket låga födelsetal och deras befolkning minskar faktiskt, konstaterar Haub. I utvecklingsländerna fortsätter befolkningen att växa, men en del länder, som Indien, upplever en avmattning i sin tillväxttakt.
Cohen tvivlar på att en fördubbling av dagens befolkning, till 13 miljarder, kommer att inträffa, oavsett närmare 100 miljarder. Inte ens FN: s högsta prognos förutspår så mycket tillväxt, säger han. För 2050 ligger världskroppens uppskattningar från 7,3 miljarder till 10,7 miljarder människor. Medianprognosen, och troligtvis, på 8,9 miljarder är beroende av en gradvis avmattning av tillväxttakten. Och FN förutspår att världens befolkning kommer att stabilisera sig på 10 miljarder invånare någon gång efter 2200. I denna takt kommer de levande aldrig att överträffa de döda