Under vintersäsongen är konkurrensen hård för tillgång till kvinnliga japanska makak. Men det är inte av den anledningen du kanske tror. Hanar behöver inte bara tävla med andra män för att få tillgång till kvinnor: de måste också tävla med kvinnor.
Det beror på att i vissa populationer , homosexuellt beteende bland kvinnor är inte bara vanligt, det är normen. En kvinna kommer att montera en annan och sedan stimulera könsorganen genom att gnugga dem mot den andra kvinnan. Vissa håller fast i varandra med sina ben med hjälp av ett ”fotsfäste”, medan andra sitter ovanpå sina kompisar i ett slags jockey-stil, säger Paul Vasey från University of Lethbridge i Alberta, Kanada, som har varit studera dessa makaker i över 20 år.
För våra ögon ser dessa möten häpnadsväckande intima ut. Honorna stirrar in i varandras ögon medan de parar sig, vilket makaker nästan aldrig gör utanför sexuella sammanhang. Parningarna kan till och med pågå en hel vecka och monteras hundratals gånger. När de inte parar sig håller kvinnorna sig nära varandra för att sova och brudgummen, och försvara varandra från möjliga rivaler.
Att många människor är homosexuella är välkänt, men vi vet också att beteendet är extremt vanligt i hela djurriket, från insekter till däggdjur. Så vad händer egentligen? Kan dessa djur faktiskt kallas homosexuella?
Djur har observerats i parningar av samma kön i årtionden. Men under större delen av den tiden sågs de dokumenterade fallen till stor del som avvikelser eller nyfikenheter.
Vändpunkten var Bruce Bagemihls bok Biological Exuberance från 1999, som skisserade så många exempel från så många olika arter att ämnet flyttade till centrum. Sedan dess har forskare studerat dessa beteenden systematiskt.
Till och med ser homosexuella beteenden av djur ut som en riktigt dålig idé
Trots Bagemihls lista med exempel verkar homosexuellt beteende fortfarande vara en sällsynthet. Vi har förmodligen missat några exempel, som i många arter ser män och kvinnor ganska lika ut. Men medan hundratals arter har dokumenterats gör det vid isolerade tillfällen, har bara en handfull gjort det till en vanlig del av sina liv, säger Vasey.
För många är det inte förvånande. När allt kommer omkring ser homosexuella beteenden av djur ut som en riktigt dålig idé. Darwins teori om evolution genom naturligt urval innebär att gener måste ge sig vidare till nästa generation, annars kommer de att dö ut. Alla gener som gör att ett djur är mer benägna att delta i parningar av samma kön är mindre benägna att få vidare än gener som driver på heteroseksuella parningar, så homosexualitet borde snabbt dö ut.
Men det är uppenbarligen inte vad som händer. För vissa djur är homosexuellt beteende inte en tillfällig händelse – som vi kan bero på enkla misstag – men en vanlig sak.
Ta makakerna. När Vasey först observerade att kvinnorna monterade varandra, blev han ”blåst bort” av hur ofta de gjorde det.
Honorna sökte helt enkelt sexuellt nöje
”Så många kvinnor i gruppen engagerar sig i detta beteende och det finns män som sitter och vrider tummen”, säger han. ”Det måste finnas en anledning till detta. Det finns inget sätt att beteendet evolutionärt sett är irrelevant. ”
Vaseys team har funnit att kvinnor använder ett större antal olika positioner och rörelser än män gör. I en studie från 2006 föreslog de att kvinnorna helt enkelt sökte sexuell njutning och använde olika rörelser för att maximera könsförnimmelserna. ”Hon kan göra det i ett homosexuellt sammanhang lika lätt som i ett heterosexuellt sammanhang, så beteendet sprids över”, säger Vasey.
Men för alla homosexuella parningar som kvinnorna hänger med, är Vasey tydligt att de är inte riktigt homosexuella. En kvinna kan delta i kvinnlig-kvinnlig montering, men det betyder inte att hon inte är intresserad av män. Kvinnor monterar ofta män, tydligen för att uppmuntra dem att para sig mer. När de väl hade utvecklat detta beteende var det lätt för dem att tillämpa det på andra kvinnor också.
I vissa fall finns det en ganska rak evolutionär anledning till att djur engagerar sig i homosexuellt beteende.
Ta manliga fruktflugor. Under de första 30 minuterna av livet kommer de att försöka klara sig med någon annan fluga, man eller kvinna. Efter ett tag lär de sig känna igen lukten av jungfru kvinnor och fokusera på dem.
Hanarna använder homosexuellt beteende som en rondell för att befrukta fler kvinnor
Detta försök och fel-tillvägagångssätt kan se ganska ineffektivt ut, men det är faktiskt en bra strategi, säger David Featherstone från University of Illinois vid Chicago, USA. I naturen kan flugor i olika livsmiljöer ha lite olika feromonblandningar.”En hane skulle kunna passera en möjlighet att få livskraftiga avkommor om de är fastkopplade för att bara gå efter en viss lukt”, säger Featherstone.
Manliga mjölbaggar använder ett tydligt lömskt trick. De monterar ofta varandra och går så långt som att deponera spermier. Om hanen som bär detta spermier parar sig med en kvinna senare kan spermierna överföras – så hanen som producerade det har befruktat en kvinna utan att behöva göra henne.
I båda fallen använder hanarna homosexuella beteende som en rondell för att befrukta fler kvinnor. Så det är tydligt hur dessa beteenden kan gynnas av evolutionen. Men det är också tydligt att fruktflugor och mjölbaggar är långt ifrån strikt homosexuella.
Andra djur verkar verkligen vara livslånga homosexuella. . En sådan art är Laysan albatrossen, som häckar på Hawaii, USA.
Bland dessa stora fåglar är par vanligtvis ”gifta” för livet. Det krävs två föräldrar som arbetar tillsammans för att uppfostra en kyckling framgångsrikt, och det gör upprepade gånger att föräldrarna kan finslipa sina färdigheter tillsammans. Men i en befolkning på ön Oahu består 31% av parningarna av två orelaterade kvinnor. Dessutom bakar de kycklingar, födda av män som redan är i ett engagerat par men som smyger par med en eller båda kvinnorna. Liksom man-kvinnliga par kan dessa kvinnliga-kvinnliga par bara uppfostra en brud under en säsong .
Koppling av samma kön är ett svar på brist på män
Kvinnlig-kvinnliga par är inte lika bra på att uppfostra kycklingar som kvinnliga-manliga par, men är bättre än kvinnor som går ensamma, så det är vettigt för en kvinna att para ihop sig med en annan tik, säger Marlene Zuk från University of Minnesota i Saint Paul, USA. Om hon inte gjorde det kanske hon lyckades para sig men skulle kämpa för att inkubera sitt ägg och hitta mat. Och när en kvinna bildar ett parbindning, betyder artens ”tendens mot monogami att det blir livslångt .
Det finns till och med en subtil fördel för kvinnorna. Systemet innebär att de kan få sina ägg befruktade av den starkaste hanen i gruppen och förmedla hans önskvärda egenskaper till hennes avkomma, även om han redan är parad med en annan kvinna.
Men återigen, kvinnliga albatrosser är inte i sig homosexuella. Oahu-befolkningen har ett överskott av kvinnor till följd av invandring, så vissa kvinnor kan inte hitta män att para ihop med. Studier av andra fåglar antyder att koppling av samma kön är ett svar på brist på män och är mycket sällsynt om könsförhållandet är lika. Med andra ord skulle de kvinnliga Laysan-albatrosserna troligen inte välja att para ihop sig med andra kvinnor om det fanns tillräckligt många män för att gå runt.
Så kanske har vi letat på fel ställe för exempel på homosexuella djur . Med tanke på att människor är kända för att vara homosexuella, borde vi kanske titta på våra närmaste släktingar, aporna.
Bonobo-kön cementerar också sociala band
Bonobos beskrivs ofta som våra ”överkönade” släktingar. De bedriver enormt mycket sex, så mycket att det ofta kallas ”bonobo-handskakning”, och det inkluderar homosexuellt beteende bland både män och kvinnor.
Liksom makakerna verkar de för att njuta av det, enligt Frans de Waal från Emory University i Atlanta, Georgia, USA. Han skrev i Scientific American 1995, han beskrev par kvinnliga bonobos som gnuggade i könsorganen och ”avger grin och squeals som förmodligen speglar orgasmiska upplevelser”.
Men bonobo-kön spelar också en djupare roll: det cementerar sociala band. Junior-bonobos kan använda sex för att binda till mer dominerande gruppmedlemmar, så att de kan klättra upp på den sociala stegen. könsorgan-till-könsorgan beröring, känd som ”penis stängsel”, som ett sätt att minska spänningar. Mer sällan kysser de också, utför fellatio och masserar varandras könsorgan. Även de unga tröstar varandra med kramar och sex.
Bonobos visar att ”sexuellt beteende” kan handla om mer än reproduktion, säger Zuk, och det inkluderar homosexuellt beteende. ”Det finns en hel rad beteenden som passar bra in i hur evolutionen händer som nu inkluderar homosexuellt beteende.” Faktum är att kvinnliga bonobos fortfarande har sex när de är utanför deras reproduktionsperiod och inte kan bli gravid.
De visar inte en konsekvent sexuell läggning
Precis som människor kan använda sex för att få alla slags fördelar, så kan också djur. Till exempel bland flasknosdelfiner uppvisar både kvinnor och män homosexuella beteenden. Detta hjälper medlemmar i gruppen att bilda starka sociala band. Men i slutändan kommer alla berörda att få avkommor med motsatt kön .
Alla dessa arter kan bäst beskrivas som ”bisexuella”. Liksom de japanska makakerna och fruktflugorna växlar de lätt mellan beteenden av samma kön och motsatt kön.De visar inte en konsekvent sexuell läggning.
Endast två arter har observerats som visar samma köns preferens för livet, även när partners av det motsatta könet är tillgängliga. En är naturligtvis människor. Det andra är tamfår.
I flockar av får föredrar upp till 8% av männen andra hanar även när fertila kvinnor är i närheten. 1994 upptäckte neurovetenskapsmän att dessa män hade lite olika hjärnor än resten En del av hjärnan som kallas hypothalamus, som är känd för att kontrollera frisättningen av könshormoner, var mindre hos de homosexuella män än hos de heterosexuella män.
Det är i linje med en mycket diskuterad studie. av neurovetenskapsmannen Simon LeVay. 1991 beskrev han en liknande skillnad i hjärnstrukturen mellan homosexuella och raka män.
Hur kan denna preferens för andra män vara skickas vidare till avkomma?
Detta verkar helt annorlunda än alla andra fall av homosexuell uppförande r, eftersom det är svårt att se hur det skulle kunna gynna män. Hur skulle denna preferens för andra män kunna överföras till avkomman, om hanarna inte reproducerar?
Det korta svaret är att det förmodligen inte gagnar homosexuella män själva, men det kan gynna deras släktingar, som mycket väl kan bära samma gener och kan förmedla dem. För att det ska hända måste gener som gör vissa män homosexuella ha en annan, användbar effekt hos andra får.
LeVay föreslår att samma gen som främjar homosexuellt beteende hos manliga får kan också göra kvinnor mer bördiga eller öka deras önskan att paras. De kvinnliga syskonen till homosexuella får kan till och med producera fler avkommor än genomsnittet. ”Om dessa gener har en sådan positiv effekt hos kvinnor, uppväger de effekten hos män och sedan kommer genen att bestå, ”säger LeVay.
Även om manliga får visar livslånga homosexuella preferenser har detta bara sett hos tama får. Det är inte klart om samma sak det händer hos vilda får, och om LeVay exp lanation är rätt, det gör förmodligen inte. Inhemska får har blivit noggrant uppfödda av jordbrukare för att producera honor som reproducerar så ofta som möjligt, vilket kan ha lett till homosexuella män.
Så LeVay och Vasey säger fortfarande att människor är det enda dokumenterade fallet med ” sann ”homosexualitet hos vilda djur. ”Det är inte så att du har lesbiska bonobos eller homosexuella bonobos”, säger Vasey. ”Det som har beskrivits är att många djur gärna bedriver sex med partners av båda könen.”
Homosexuellt beteende utmanar inte Darwin ” idéer
Det roliga är att biologer borde ha förutsagt detta. När Darwin utvecklade sin teori om naturligt urval var en av de saker som inspirerade honom insikten att djur tenderar att få mycket fler avkommor än vad de verkar behöva. I teorin behöver ett par djur bara ha två avkommor för att ersätta sig själva, men i praktiken har de så många som de kan – för så många av deras unga kommer dö innan de lyckas reproducera.
Det verkar uppenbart att detta inbyggda behov av att fortsätta reproducera skulle manifestera sig i en kraftfull sexlust, en som mycket väl kan spridas till parning medan kvinnor är infertila eller samma parningar. Viktorianska forskare såg djur som hade fler avkommor än vad som verkade nödvändigt: idag ser vi djur som har mer se x än vad som verkar nödvändigt.
”Homosexuellt beteende utmanar inte Darwins idéer”, säger Zuk. Istället finns det många sätt det kan utvecklas och vara till nytta.
Vi kanske aldrig hittar ett vilda djur som är strikt homosexuella som vissa människor är. Men vi kan förvänta oss att hitta många fler djur som inte överensstämmer med traditionella kategorier av sexuell läggning. De använder sex för att tillgodose alla typer av behov, från enkelt nöje till socialt framsteg, och det innebär att vara flexibel.