När min dotter var 7 månader gammal slutade hon plötsligt att sova hela natten. Hon var uppe vart par timmar och grät och krävde tröst. Tänder, tänkte jag. Det var vid rätt tidpunkt för hennes första tänder att dyka upp. Men veckor gick och jag såg inga tänder, och störningar i mitten av natten fortsatte. Jag förvandlades till en mamma-zombie och överlevde med koffein och choklad.
När det blev dags för mig att ta henne till barnläkaren för ett rutinbesök, beskrev jag våra pågående nattliga elände. Läkaren tittade på hennes tandkött. ”Hon tänder inte”, sa han, och hon var helt frisk. Jag trodde inte på honom och fick honom att kolla igen. Jag menar, hon var tvungen att tänder – det måste finnas en riktig, fysiologisk förklaring till min tvingade nedstigning till den nionde cirkeln av helvetet, eller hur? ”Nej,” sa han. ”Så vad händer då?” Jag krävde. Han log och svarade: ”Det ser ut som att hon har tränat dig i sömn.” Han hade tur att fly utan en mamma-zombie bett.
Jag har försökt tänka på ett mer vältaligt sätt att säga detta, men det kan jag inte, så: Tandvård suger. Vi som föräldrar vet att tänderna kommer att dyka upp, men vi vet aldrig exakt när eller vilka symtom som kommer före dem. Dessutom är spädbarn ändå en berg-och dalbana av utvecklande beteenden, så när lilla Anna plötsligt blir ett tågförlis, har vi ingen aning om det beror på att en tand kommer eller för att hon är sjuk eller för att hon är tio månader gammal. Som förvirrade, sömnberövade föräldrar behöver vi desperat förklaringar för våra spädbarns konstiga utveckling, och tandvård är en bekväm krycka – men det är en som vi kan lita på alltför ofta. Faktum är att inget symptom på ett tillförlitligt sätt förutsäger en tandutbrott eftersom barn reagerar annorlunda. Det faktum som experter tycks vara överens om – men som många föräldrar, inklusive jag själv, är ovilliga att acceptera – är att sanna tandsymtom i allmänhet är ganska milda.
Låt oss börja med det ofta citerade påståendet att tandvårtor orsakar lidande smärta eftersom en tand ”sticker” genom tandköttet. ”Det är en av dessa myter ”, förklarar Clay Jones, en barn- och nyfödd sjukhusläkare vid Newton-Wellesley Hospital i Newton, Massachusetts, som skrev om tandvård för den populära bloggen Science-Based Medicine. ”Vad som händer är att tandköttet ombyggs – de rör sig ur vägen när tanden dyker upp.” När allt kommer omkring säger Jones att tandköttet inte blöder när barnen tänder. En studie från 2003 dokumenterade en statistiskt signifikant ökning av en inflammatorisk markör under spädbarnsbarn, men resten av markörerna som testades, kallade cytokiner, förändrades inte mycket. ”En bebis kan ha ont eller ha någon grad av obehag, men jag tror att en betydande mängd smärta inte är sannolikt eller troligt,” säger Jones.
Om barnsjukdom orsakade enorm smärta, skulle man förvänta sig att barn skulle få konsekventa symtom – men det har de inte. I en av de mest noggrant genomförda studierna om barnsjukdomar som någonsin gjorts skickade forskare i Brasilien tandläkare till 47 barn varje dag i åtta månader. De tog barnens temperaturer, kontrollerade tandköttet och intervjuade föräldrarna om deras spädbarns beteende. Studien visade att tandvård var förknippat med sömnstörningar, dreglande, utslag, rinnande näsor, diarré, aptitförlust, irritabilitet och små temperaturökningar (inte kliniska feber). Men det intressanta är att dessa symtom konsekvent uppträdde bara dagen då ett barns tand bröt ut och en dag efter. Inga symtom uppstod regelbundet dagarna innan tanden uppstod.
En annan studie åberopade föräldrar som var anställda vid Cleveland Clinic för att rapportera tidpunkten för deras barns tandutbrott, deras temperaturer och andra symtom. Det fann att bita, dregla, gummislipning, irritabilitet och suga tenderade att vara vanligare upp till fyra dagar innan en tand uppstod och så länge som tre dagar därefter. Mer allvarliga symtom, som sömnväckningar, minskad aptit på fast mat, ansiktsutslag och något förhöjda temperaturer (men inte över 102 grader), var mer benägna att inträffa en eller två dagar före eller samma dagar som en tand kom igenom. Men den här studien fann inga riktigt allvarliga symtom i samband med tandvård – ingen diarré, kräkningar, höga feber eller minskningar av den totala sömntiden.
Det är viktigt att forskarna upptäckte att så kallade barnsjukdomssymtom ofta förekommer även hos spädbarn som inte har något – det är bara att det är mer sannolikt att det händer när spädbarnet tänder. De fann också att inget specifikt symptom inträffade hos mer än 35 procent av barnen. Med andra ord verkar barn utan tänder ofta som om de tänder, och tänder som barn inte har alla samma symptom. Vilken mardröm för föräldrarna.”Trots hundratusentals datapunkter,” förklarar medförfattare Michael Macknin, en barnläkare i Cleveland Clinic, ”vi kunde inte avgöra när ett barn tänder innan en tand uppträdde.” En sak som Macknin kunde säga säkert baserat på hans data var att ”en baby som dreglar eller är noga i veckor innan en tandutbrott inte har symtom på grund av tandvård.” Min läkare hade alltså rätt. De flera sömnlösa veckorna hade inte något att göra med tandvården, eftersom en tand helt enkelt inte tar så lång tid.
Så varför verkar då barnsjukdomar som det värsta någonsin? Det är delvis en artefakt av den svåra psykologin i föräldraskapet. Spädbarn förändras snabbt, de går igenom svåra perioder, de blir mycket sjuka. Ändå kan de aldrig berätta vad som är fel, så vi måste gissa på orsakerna. Och vad är det som händer mycket i spädbarn som vi kan skylla på allt? Oh! Tänder. ”Det är naturen att vara människa – när vi står inför ospecifikt symtom som krångel och dregling och sömnförändringar, vi vill knyta det på något, säger Jones. Det här är inte en ny sak. För århundraden sedan ansågs att tandvården förknippades med maskinfektioner. År 1839 tillskrevs mer än 5000 dödsfall barnsjukdomar. Och tyvärr drar vissa traditionella afrikanska läkare fortfarande ut tandknoppar hos barn som tänder – utan anestesi – i ett försök att bota dem för vad de tycker är ”tandmaskar”.
Det finns en annan faktor som bidrar till den utbredda tron att barnsjukdom orsakar otäcka symtom, och det är bekräftelseförskjutning. Låt oss säga att ditt barn får diarré i några dagar. Du tänker ”Han tänder!” Men dagarna går och han blir bättre och ingen tand dyker upp. Du glömmer bekvämt att du hade fel. Några månader senare får han diarré igen, du tror att han tänder igen och en tand dyker upp. Den här gången drar du slutsatsen att du hade rätt – och det är mycket mer sannolikt att du kommer ihåg din framgång och drar slutsatsen att diarré har något att göra med tänder. Med andra ord, när det gäller noggrannheten i våra föräldradiagnoser, ”glömmer vi missningarna och kommer ihåg träffarna”, förklarar Jones. Chansen är dock att även den andra anfallet av diarré orsakades av något annat än tänder – men eftersom tandvård händer så ofta sammanfaller symtom på andra tillstånd ofta med nya tänder, och de två verkar relaterade.
Kom ihåg att brasilianska studie som jag nämnde – den där de fick tandläkare att spela in saker om spädbarn i åtta månader i rad? Nåväl, en vecka efter att de hade avslutat studien, gick forskarna tillbaka till mammorna och intervjuade dem om deras barns barnsjukdomssymtom. De fann att mammorna sannolikt skulle rapportera feber som ett symptom på deras barns tandvård även när deras barn aldrig hade feber under tandvården. Mammorna hade sannolikt också glömt bort mildare tandvårdssymtom, som att sikla. Forskarna spekulerar i att dessa dimma öken beror troligen på minnesförskjutning – nya föräldrar kan inte komma ihåg allt! – och på grund av ”den utbredda tron att barnsjukdom kan orsaka feber.” Med andra ord, eftersom vi har kommit att tro och förvänta oss att tandvårtor orsakar allvarliga symtom, kan vi vara mer benägna att tro att våra egna barn hade sådana symtom även när de inte hade det. ”Det finns så mycket kraft bakom begreppet tandvård som överförs från mormödrar till mammor och samhället i allmänhet till mammor,” förklarar Jones. ”Det förstärks om och om igen, så mycket att det är en slags självuppfyllande profetia. Du kommer att leta efter dessa symtom och sedan skylla dem på tandvård. ”
Detta leder oss till en viktig punkt: Om ditt barn har allvarliga symtom, ska du inte rycka bort dem eftersom de är relaterade till barnsjukdomar. Jag gjorde detta misstag förra veckan: Min nu 9 månader gamla dotter var extremt noga och jag antog att hon tänder. (När ska jag lära mig?) Nästa dag vaknade hon med en feber på 103 grader, och jag insåg att hon faktiskt var sjuk. En studie visade att av 50 barn som hade upplevt symtom som deras föräldrar eller läkare ursprungligen hade tillskrivit tandvård, hade 48 av dem faktiskt andra tillstånd – ett faktiskt hade hjärnhinneinflammation. Så om ditt barn har diarré, kräkas, har hög feber eller är tröstligt, bör du kontakta din läkare istället för att ge henne en tandring.
På tal om behandlingar: Eftersom tandvård är så svårt att förutsäga, bör föräldrar vara försiktiga med att administrera tandläkemedel – särskilt sådana som inte är riskfria. Föräldrar tenderar att tänka på Tylenol (acetaminophen) och Advil (ibuprofen) som helt säkra, men överdoser förekommer och kan vara mycket farliga. American Academy of Pediatrics varnar också för användning av aktuella tandläkemedel som innehåller lidokain eller bensokain eftersom de kan orsaka lokala reaktioner och sällsynta men allvarliga biverkningar inklusive anfall och hjärnskador.Bärnstenhalsband kan orsaka kvävning och strypning, och det finns liten anledning att tro att de fungerar. Och homeopatiska tandvårdstabletter, som de som tillverkats av Hyland’s, är sannolikt också slöseri med pengar. Om du tror att din bebis tänder, är experter överens om att det säkraste botemedlet är en kyld, inte frusen, tandvårdsring som hon kan gnaga på. (Även frysta bagels, enligt mina källor, är en dålig idé eftersom de kan kväva faror. Argh!)
Jag vet, jag vet – som förälder vill du inte höra detta. Du vill ha svar och lösningar. Men en av anledningarna till att vi så fruktansvärt vill förstå och märka vad som händer med våra barn är att vi på viss nivå tror att med förståelse kommer kontrollen. Om jag vet vad det är kan jag göra något åt det. Men att försöka för svårt att förstå kan också slå tillbaka. Hade jag inte bestämt mig för att min dotter började tänka för några månader tillbaka, hade jag inte trasslat in henne varje gång hon vaknade på natten, och hon hade kanske inte fortsatt vanan. Jag vet detta för att kvällen efter att jag träffade min barnläkare ryggade jag av – och efter att ha vaknat klockan två på morgonen och grät i några minuter, somnade min söta lilla ängel igen och sov resten av natten. Om jag bara hade motstått frestelsen att hitta en syndabock, skulle det ha funnits en färre mamma-zombie blandat runt i grannskapet.