I nästan 30 århundraden – från dess förening omkring 3100 f.Kr. till sin erövring av Alexander den store år 332 f.Kr. – forntida Egypten var den främsta civilisationen i Medelhavsvärlden. Från de stora pyramiderna i det gamla kungariket genom de militära erövringarna av det nya kungariket har Egypts majestät länge förtrollat arkeologer och historiker och skapat ett livfullt studieområde: Egyptologi. De viktigaste källorna till information om det forntida Egypten är de många monument, föremål och artefakter som har återvunnits från arkeologiska platser, täckta med hieroglyfer som nyligen har dechiffrerats. Bilden som framträder är av en kultur med få likartade i skönheten i dess konst, genomförandet av dess arkitektur eller rikedomen i dess religiösa traditioner.
Predynastic period (ca 5000-3100 f.Kr.)
Få skriftliga poster eller artefakter har hittats från den predynastiska perioden, som omfattade minst 2000 års gradvis utveckling av den egyptiska civilisationen.
Neolitiska (sen stenålders) samhällen i nordöstra Afrika utbytte jagade på jordbruket och gjorde tidiga framsteg som banade väg för den senare utvecklingen av egyptisk konst och hantverk, teknik, politik och religion (inklusive en stor vördnad för de döda och möjligen en tro på livet efter döden).
Omkring 3400 f.Kr. etablerades två separata kungarikar nära Fertile Crescent, ett område hem för några av världens äldsta civilisationer: Röda landet i norr, baserat i Nildalen och sträcker sig längs Nilen kanske till Atfih; och Vita landet i söder, sträcker sig från Atfih till Gebel es-Silsila. En sydkung, Scorpion, gjorde de första försöken att erövra norra riket omkring 3200 f.Kr. Ett sekel senare skulle kung Menes döda norr och förena landet och bli den första kungen i den första dynastin.
Arkaisk (tidig dynastisk) period (ca 3100-2686 f.Kr.)
King Menes grundade huvudstaden i forntida Egypten vid White Walls (senare känd som Memphis), i norr, nära toppen av Nildalen. Huvudstaden skulle växa till en stor metropol som dominerade det egyptiska samhället under den gamla kungariket. Under den arkaiska perioden utvecklades grunden för det egyptiska samhället, inklusive den väldigt viktiga ideologin om kungadömet. För de forntida egyptierna var kungen en gudliknande varelse, nära identifierad med den allsmäktige guden Horus. Det tidigaste kända hieroglyfiska skrivandet går också till denna period.
Under den arkaiska perioden, som i alla andra perioder, var de flesta forntida egyptierna bönder som bodde i små byar, och jordbruket (till stor del vete och korn) bildade det ekonomiska bas för den egyptiska staten. Den årliga översvämningen av den stora Nilen gav den nödvändiga bevattningen och befruktningen varje år; bönderna sådd vete efter att översvämningen minskade och skördade det innan säsongen med höga temperaturer och torka återkom.
Gamla kungariket: Pyramidbyggarnas ålder (ca 2686-2181 f.Kr.)
Det gamla kungariket började med faraonas tredje dynasti. Runt 2630 f.Kr. bad den tredje dynastins kung Djoser Imhotep, en arkitekt, präst och läkare, att utforma ett begravningsmonument åt honom; resultatet var världens första stora stenbyggnad, Step-Pyramid i Saqqara, nära Memphis. Egyptisk pyramidbyggnad nådde sin höjdpunkt med byggandet av den stora pyramiden i Giza, i utkanten av Kairo. Byggd för Khufu (eller Cheops, på grekiska), som styrde från 2589 till 2566 f.Kr., utsågs pyramiden senare av klassiska historiker till ett av de antika världens sju underverk. Den antika grekiska historikern Herodotus uppskattade att det tog 100,00 män 20 år att bygga den. Två andra pyramider byggdes i Giza för Khufus efterträdare Khafra (2558-2532 f.Kr.) och Menkaura (2532-2503 f.Kr.).
Under den tredje och fjärde dynastin hade Egypten en gyllene tidsålder av fred och välstånd. Faraonerna hade absolut makt och tillhandahöll en stabil centralregering; kungariket stod inför inga allvarliga hot från utlandet; och framgångsrika militära kampanjer i främmande länder som Nubien och Libyen ökade dess betydande ekonomiska välstånd. Under loppet av den femte och sjätte dynastin tappades kungens rikedom stadigt, delvis på grund av den enorma kostnaden för pyramidbyggande, och hans absoluta makt försvann inför det växande inflytandet från adeln och prästadömet som växte upp omkring solguden Ra (Re). Efter döden av den sjätte dynastins kung Pepy II, som regerade i cirka 94 år, slutade den gamla kungarikets period i kaos.
Första mellanperioden (ca 2181-2055 f.Kr.)
I hälarna efter det gamla kungarikets kollaps bestod den sjunde och åttonde dynastin av en snabb följd av Memphis-baserade härskare fram till omkring 2160 f.Kr., när centralmyndigheten helt upplöstes, vilket ledde till inbördeskrig mellan provinsguvernörer. Denna kaotiska situation intensifierades av beduininvasioner och åtföljdes av hungersnöd och sjukdomar.
Från denna era av konflikt framkom två olika riken: En linje med 17 härskare (dynastierna nio och tio) baserade i Heracleopolis styrde Mellanegypten mellan Memphis och Thebes, medan en annan familj av härskare uppstod i Theben för att utmana Heracleopolitan-makten. Omkring 2055 f.Kr. lyckades Thebanprinsen Mentuhotep kasta Heracleopolis och återförenade Egypten, började den 11: e dynastin och avslutade den första mellanperioden.
Mellanriket: 12: e dynastin (ca 2055-1786 f.Kr.)
Efter att den sista härskaren av den 11: e dynastin, Mentuhotep IV, mördades, gick tronen över till hans vizier, eller chefsminister, som blev kung Amenemhet I, grundare av dynastin 12. En ny huvudstad bildades vid It-towy , söder om Memphis, medan Theben förblev ett stort religiöst centrum. Under Mellanriket blomstrade Egypten återigen, som det hade gjort under det gamla riket. De 12: e dynastikungarna säkerställde en jämn följd av deras linje genom att göra varje efterträdare till medregent, en sed som började med Amenemhet I.
Mellanriket Egypten bedrev en aggressiv utrikespolitik, koloniserade Nubien (med sina rika försörjning av guld, ebenholts, elfenben och andra resurser) och avstötande beduinerna som hade infiltrerat Egypten under den första mellanperioden. Riket byggde också diplomatiska och handelsförbindelser med Syrien, Palestina och andra länder; genomförde byggprojekt inklusive militära fästningar och gruvbrott; och återvände till pyramidbyggandet enligt traditionen från det gamla riket. Mellankungariket nådde sin topp under Amenemhet III (1842-1797 f.Kr.); dess nedgång började under Amenenhet IV (1798-1790 f.Kr.) och fortsatte under hans syster och regent, drottning Sobekneferu (1789-1786 f.Kr.), som var den första bekräftade kvinnliga härskaren i Egypten och den sista härskaren i den 12: e dynastin.
Andra mellanliggande perioden (ca 1786-1567 f.Kr.)
Den 13: e dynastin markerade början på en annan orolig period i egyptisk historia, under vilken en snabb följd av kungar inte lyckades konsolidera makten. Som en konsekvens delades Egypten under andra mellanliggande period i flera inflytande sfärer. Den officiella kungliga domstolen och regeringsplatsen flyttades till Theben, medan en rivaliserande dynasti (den 14: e), centrerad om staden Xois i Nildeltaet, verkar ha funnits samtidigt som den 13: e.
Cirka 1650 f.Kr. utnyttjade en rad utländska härskare som kallades Hyksos Egyptens instabilitet att ta kontroll. Hyksos-härskarna från den 15: e dynastin antog och fortsatte många av de befintliga egyptiska traditionerna i regeringen såväl som i kulturen. De styrde samtidigt med linjen av infödda Theban-härskare från 17-dynastin, som behöll kontrollen över större delen av södra Egypten trots att de måste betala skatt till Hyksos. (Den 16: e dynastin tros på olika sätt vara Theban- eller Hyksos-härskare.) Konflikten flammade så småningom mellan de två grupperna och Thebanerna inledde ett krig mot Hyksos omkring 1570 f.Kr. och drev dem ut ur Egypten.
Nytt Kingdom (c. 1567-1085 f.Kr.)
Under Ahmose I, 18: e kungen Egypten återförenades återigen. Under den 18: e dynastin återställde Egypten sin kontroll över Nubien och började militära kampanjer i Palestina och kolliderade med andra makter i området som Mitannierna och Hetiterna. Landet fortsatte med att etablera världens första stora imperium, som sträckte sig från Nubien till Eufratfloden i Asien. Förutom mäktiga kungar som Amenhotep I (1546-1526 f.Kr.), Thutmose I (1525-1512 f.Kr.) och Amenhotep III (1417-1379 f.Kr.) var det nya kungariket anmärkningsvärt för rollen som kungliga kvinnor som drottning Hatshepsut ( 1503-1482 f.Kr.), som började härska som regent för sin unga styvson (han blev senare Thutmoses III, Egyptens största militärhjälte), men steg för att utöva alla faraos befogenheter.
Den kontroversiella Amenhotep IV (c. 1379-1362), från den sena 18: e dynastin, genomförde en religiös revolution, upplöste prästadömen tillägnad Amon-Re (en kombination av den lokala Theban-guden Amon och solguden Re) och tvingade den exklusiva tillbedjan av en annan solgud, Aton. Genom att byta namn på Akhenaton (”Aton-tjänaren”) byggde han en ny huvudstad i Mellanegypten som heter Akhetaton, senare känd som Amarna. Vid Akhenatons död återvände huvudstaden till Theben och egyptierna återvände för att tillbe en mängd gudar. Den 19: e och 20: e dynastierna, känd som Ramesside-perioden (för kungaraden Ramses) såg restaureringen av det försvagade egyptiska imperiet och en imponerande byggnad, inklusive stora tempel och städer. från Egypten inträffade möjligen under Ramses II (1304-1237 f.Kr.).
Alla de nya kungarikets härskare (med undantag av Akhenaton) lades till vila i djupet , klipphuggna gravar (inte pyramider) i Kungarnas dal, en gravplats på västra stranden av Nilen mittemot Theben. De flesta av dem plundrades och förstördes, med undantag för Tutankhamens grav och skatt (c.1361-1352 f.Kr.), upptäcktes till stor del intakt år 1922. Det fantastiska bårtemplet för den sista stora kungen i den 20: e dynastin, Ramses III (ca 1187-1156 f.Kr.), var också relativt väl bevarad och visade det välstånd som Egypten fortfarande åtnjöt under sin regeringstid. Kungarna som följde Ramses III var mindre framgångsrika: Egypten förlorade sina provinser i Palestina och Syrien för gott och led av utländska invasioner (särskilt av libyerna), medan dess rikedom tappades stadigt men oundvikligen.
Tredje Mellanperiod (ca 1085-664 f.Kr.)
De kommande 400 åren – känd som den tredje mellanperioden – såg viktiga förändringar i egyptisk politik, samhälle och kultur. Den centraliserade regeringen under faraonerna från den 21: a dynastin gav plats för lokala tjänstemäns återuppkomst, medan utlänningar från Libyen och Nubien tog makten åt sig själva och lämnade ett bestående avtryck på Egyptens befolkning. Den 22: a dynastin började omkring 945 f.Kr. med kung Sheshonq, en ättling till libyer som hade invaderat Egypten under den sena 20: e dynastin och bosatt sig där. Många lokala härskare var praktiskt taget autonoma under denna period och dynastierna 23-24 är dåligt dokumenterade.
Under det åttonde århundradet f.Kr. grundade nubiska faraoner som började med Shabako, härskare över det nubiska riket Kush, sin egen dynasti – den 25– vid Theben. Under kushiternas styre kolliderade Egypten med det växande assyriska imperiet. 671 f.Kr. drev den assyriska härskaren Esarhaddon den kushitiska kungen Taharka ut ur Memphis och förstörde staden. han utsåg sedan sina egna härskare bland lokala guvernörer och tjänstemän lojala mot assyrierna. En av dem, Necho of Sais, regerade kort som den första kungen i den 26: e dynastin innan han dödades av den kushitiska ledaren Tanuatamun, i en sista, misslyckad grepp om makten.
Från den sena perioden till Alexanders erövring (c.664-332 f.Kr.)
Från och med Nechos son, Psammetichus, styrde Saite-dynastin ett återförenat Egypten i mindre än två århundraden. År 525 f.Kr. besegrade Kambyses, kungen av Persien, Psammetichus III, den sista saitkungen, i slaget vid Pelusium, och Egypten blev en del av det persiska riket. Persiska härskare som Darius (522-485 f.Kr.) styrde landet till stor del under samma villkor som infödda egyptiska kungar: Darius stödde Egyptens religiösa kulturer och genomförde byggandet och restaureringen av dess tempel. Xerxes tyranniska styre (486-465 f.Kr.) utlöste ökade uppror under honom och hans efterträdare. Ett av dessa uppror segrade 404 f.Kr. och började en sista period av egyptisk självständighet under infödda härskare (dynastierna 28-30).
I mitten av fjärde århundradet f.Kr. attackerade perserna åter Egypten och återupplivade sitt imperium under Ataxerxes III 343 f.Kr. Knappt ett decennium senare, 332 f.Kr., besegrade Alexander den store av Makedonien det persiska imperiets arméer och erövrade Egypten. Efter Alexanders död styrdes Egypten av en rad makedonska kungar, som började med Alexanders general Ptolemaios och fortsatte med sina ättlingar. Den sista härskaren över det ptolemaiska Egypten – den legendariska Kleopatra VII – överlämnade Egypten till Octavians (senare Augustus) arméer 31 f.Kr. Sex århundraden av romersk styre följde, under vilken kristendomen blev den officiella religionen i Rom och det romerska rikets provinser (inklusive Egypten). Arabernas erövring av Egypten under 700-talet e.Kr. och införandet av islam skulle ta bort de sista yttre aspekterna av den forntida egyptiska kulturen och driva landet mot dess moderna inkarnation.