Palmer nämnde ibland detta för sina pojkvänner.
”Jackie Robinson var den första”, svarade de. ”Alla vet det.”
Så Palmer lät det vara.
Nu, på Union Cemetery, slingrar Palmer marken och slår sin hjärna. Han kan inte hitta gravplatsen.
På de mjuka sluttande kullarna är det svalt och skuggigt och det luktar av nyklippt gräs. syrsor av syrsor fyller den tjocka luften.
Palmer tror att graven ligger nära vägen eller kanske nära mausoleet, så han kontrollerar det först.
Åtminstone är graven markerad Walker dog 1924 och det var först 1990 som Oberlin Heisman Club planterade en gravsten för att fira sin student från länge sedan. Palmer och några andra deltog i ceremonin.
Några lokalbefolkningen känner till bitar av Walkers berättelse, men utanför denna blå krage är han fortfarande i stort sett okänd. Tidigare Dodger Don Newcombe, en pionjär från Robinson-eran, sa att han inte hade hört namnet.
Walker spelade i de stora ligorna för ett hav son, 63 år före Robinson. Och efter den här säsongen fanns det inte en ny svart spelare i majors på sex decennier.
Med ingen att fortsätta sitt arv försvann Walker nästan allt från basebollens rika historia. Hans enda barnbarn dog i spädbarn. Palmer, som anses vara Walkers närmaste levande släkting, behöver konsultera en karta för att hitta det allmänna området för hans grav.
”Segregation i baseboll började faktiskt när han började”, säger Palmer. ”Det är ungefär en period av historia som baseboll ville glömma.”
I årtionden visste ingen vem första svarta stora ligaren var.
Idag tror en konsensus av spelets historiker att en tidigare slav vid namn William Edward Vit var den första.
Vit var en utfyllnad för ett spel 1879. Men fram till 2004, när forskare upptäckte mer information om honom, visste ingen att han var svart.
Att bryta färgbarriären är en annan typ av prestation. Walker varade nästan en hel säsong – och kan ha spelat längre om inte för en skada – och uthärdat alla hånar, förolämpningar och vulgariteter som banbrytande svarta utsattes för under dessa tider.
Han mötte hinder innan han nådde de stora. 1883 spelade Walker för minor league Toledo när Chicago White Stockings och deras manager, framtida Hall of Famer Cap Anson, besökte för ett utställningsspel.
Anson, med en rasuppslamning som citerades i nästa dags Toledo Blade, sa att hans lag inte skulle spela mot ett lag med en svart spelare.
Walker, en fångare, hade planerat att ta bort spelet för att vila händerna – spelarna på den tiden gjorde inte använd handskar – men hans chef bestämde sig för att utmana Anson genom att spela Walker i utmarken.
Året därpå, 1884 flyttade Toledo upp till de stora ligorna och spelade mot lag som Baltimore Orioles, Washington Nationals och Brooklyn Atlantics som en del av American Assn. Runt midsäsong gick Walkers yngre bror, Weldy Wilberforce Walker, med honom i laget och blev den tredje och sista svarta majorliga ligan före Jackie Robinson.
Moses Walker slog .263 i 42 matcher under sin enda stora ligasäsong. , ett år som bar på honom känslomässigt och fysiskt. Han sov på parkbänkar när han nekades inträde till några hotell i söder. Mot slutet av säsongen fick laget ett brev som hotade Walkers liv. Det sa att en folkmassa på 75 man väntade på honom om han spelade ett spel i Richmond, Va.
Då hade dock Walker skadats och tappats från laget. Han stannade kvar i baseboll ytterligare fem år, tror forskare och studsade runt de mindre ligorna.
1887 spelade för Newark of the International League när han mötte Anson igen. White Stockings chef hade samlat mer stöd för att segregera spelet och han hade framgångsrikt fått bort Walker och en svart lagkamrat från uppställningen.
Samma dag enades International League-cheferna i en omröstning om att inte underteckna någon fler svarta spelare.
Färglinjen ritades.
Moses Fleetwood Walker var en komplex man.
Född i Mt. Pleasant, Ohio, 1856, var han välutbildad och av svarta och många vita högt respekterad. Han gick på Oberlin College och tillbringade ett år på Michigan Law School. Han var affärsman, tidningsförläggare och forskare.Han fick patent på artilleriskal och filmanordningar. Han skrev en bok om rasförhållanden.
Men han led också. Och när han led, drack han. Och när han drack kunde han bli våldsam.
1891 bodde Walker i Syracuse, där han en gång hade spelat för Syracuse Stars basebollag. På en eftermiddag i april rapporterade Syracuse Courier att han var på väg till hörnet av gatorna Monroe och Orange i Syracuse när han mötte en grupp vita män.
Walker sa att en av männen ropade en rasförolämpning mot honom, vilket föranledde en konfrontation. Vittnen var inte eniga om vem som attackerade vem först, men en av männen slog Walker i bakhuvudet med en sten. Förskjuten, han drog ut en kniv och stak mannen i ljumsken.
Mannen fördes bort av hans följeslagare, men blödningen slutade inte. Walker arresterades och åtalades för mord.
Tolv vita män satt i hans jury. Nyhetsrapporter säger att en stor folkmassa, nyfiken på vad som skulle hända med en av lokallagets tidigare bollspelare, packade tingshuset för att höra domen: oskyldig.
På andra håll lynchades manar för mindre. Men Walker var populär i Syracuse, och när domen lästes utbröt rättssalen i jubel så högt att domaren bröt sin ordförandeklubba och försökte återställa ordningen.
Goodwill varade dock inte. Walker tog en sväng nedåt. Han tjänade tid för postbedrägerier och hamnade som biljardkontor. Han var 67 när han dog.
Mot slutet av sitt liv såg Walker ingen plats för svarta i det han betraktade som ett fientligt samhälle.
Han blev en förespråkare för utvandring till Afrika, och han skrev en bok om ämnet.
”Det finns absolut ingen grund varken i anledning eller upplevelse för ett hopp om att den amerikanska negern kommer att växa bättre, ”skrev han.
Årtionden senare, när författaren David Zang undersökte Walker för biografin” Fleet Walker’s Divided Heart ”, kämpade han för att hitta en kopia av Walkers bok.
Library of Congress hade på något sätt förlorat den från sin sällsynta boksamling. Oberlin College hade det listat i sina arkiv men boken fanns inte i hyllorna.
”Jag var bara nosade alla dessa hyllor, ”sade Zang,” och fann att den hade fallit bakom dem. ”
Körningen in i Steubenville vindar längs Ohiofloden, där stålverk en gång prickade bankerna från Wheeling, W. Va., Till Pittsburgh.
När Walker föddes delade floden fri jord och slaven land från det dåvarande Virginia, nu West Virginia.
Lite kvar av Walker där nu, som om hans minne hade svept bort av strömmen. Hans gamla hus var för länge sedan jämnt. Teatern som Walker en gång drivit är en möbelbutik.
Baseball Hall of Fame har 212 sidor i Walkers spelarfiler men ingen post över sina ättlingar.
Ohio Genealogical Society kunde inte hitta några länkar till någon som bor. Oberlin, där Walker gick i skolan, hade ingenting om släktingar i sina arkiv. Walker var medlem i Pythias riddare, men de hade inga rekord heller.
Palmer, nu 62, hade naturligtvis inte gömt sig. Men som de flesta saker med Walker var han svår att hitta.
John Husman, historiker för Toledo Mud Hens minor league baseball team, innehöll nyckeln. För fem år sedan anordnade han en Moses Fleetwood Walker Night. Han ville att en släkting till Walker skulle kasta ut den första tonhöjden, så han började sätta ihop ett släktforskningsdiagram. Han fick återvändsgrändar.
”Det tog mig lång tid”, sa Husman. Så småningom kom han över en gammal tidningsartikel om gravmarkören. Mickey Cochrane, en Oberlin-alumn och långvarig tränare vid närliggande Bowling Green State i Ohio, nämndes. Husman träffade Cochrane (ingen relation till Hall of Fame-fångaren med samma namn) och han kom ihåg Palmer från ceremonin.
Palmer har bott hela sitt liv i Steubenville, en anmärkningsvärd stad med cirka 18 000 invånare som ligger cirka 40 mil väster om Pittsburgh. Gemenskapen gjorde nyligen nationella rubriker när två fotbollsspelare på gymnasiet. dömdes för våldtäkt som bevittnades av andra studenter och berättades över sociala medier.
Tegelhuset där Palmer bor med sin fru, Vanessa, sitter bredvid en gammal skola. Sitter i vardagsrummet som han besök med en främling som har dykt upp för att prata om sin avlägsna släkting, han är avslappnad och snabb att skratta.
Han är inte säker på att han kan hjälpa mycket. Han säger att han mest vet vad han har läst.
”Du undrar efter den här tiden, hur kommer det sig att ingen egentligen visste om det eller sa mycket om det?” han säger om Walkers bidrag till baseboll.
Han hade varit osäker själv fram till 1990, då Oberlin Heisman Club kontaktade Palmers far om gravstenen. Först då visste Palmer med säkerhet att hans mormor hade rätt.
Senare slog den första tonhöjden i Mud Hens-spelet – hans son kastade den och han fångade den med hand – gjorde lokala nyheter. Palmer mailade videon till skeptiska vänner. Under college påminde han om att en kvinna hade varit särskilt frispråkig i sin misstro. Palmer såg till att hon kopierades på e-postmeddelandet.
Palmer behöll en plack med Walkers foto, och hans fru lade Walker till ett familjecollage i vardagsrummet.
Nittiofyra år skilde sin födelse från Walker, men han hade sett några av sin farfars farbrons dystra förutsägelser gå i uppfyllelse. / p>
”Det var inte som Jim Crow nere i söder,” säger Palmer om att växa upp i Steubenville på 1950-talet och 60-talet . ”Men det fanns några ställen som svarta inte kunde gå in på eller de var inte välkomna.”
Välbesökta vita människor bodde på toppen av stadens kullar, sade han. fattiga och svarta bodde i allmänhet längst ner. Palmers var den första svarta familjen på deras kvarter halvvägs uppför backen, vilket innebär att Palmer och hans bror var de första svarta eleverna i grundskolan. Men snart, sade han, blev distriktslinjerna ritade om , saknar bekvämt Palmers kvarter.
Palmers farfar drev det svarta rekreationscentret, som hade stadens svarta pool. För svarta invånare var det bara ”poolen.”
Vita invånare kallade det ”inkwell.”
Palmer spelade baseball och fotboll, men hans dagar som quarterback slutade när han gick på gymnasiet. Svarta pojkar var inte quarterbackar i den tiden, även om hans mittstadslag rutinmässigt besegrade det vita laget från toppen av kullen.
På kyrkogården faller några döda löv från grenar. Under en tid tittar Palmer förbi vanliga gravar markerade helt enkelt med ”MOR” eller ”BABY” innan hans sökning slutar i skuggan av ett lönnträd.
En tugg periwinkle borstas åt sidan för att visa inskriften i granit: MOSES FLEETWOOD WALKER.
Under det: FIRST BLACK MAJOR LEAGUE BASEBALL SPELARE I USA.
Palmer påminner om att han som barn ibland slog läger i tjocka skogen vid sitt hus med bara en filt, några smörgåsar och en burk mjölk.
Han hade ingen aning om att en halv mil genom dessa skogar begravdes Walker.