Försvinnandet av Aralsjön

Aralsjön, vid gränsen till Kazakstan och Uzbekistan, är en varningsberättelse om hur förändringar i ekosystem kan få långtgående effekter på samhällen som är beroende av tjänsterna de tillhandahåller.

I början av 1900-talet var Aralsjön den fjärde största inlandsjön i världen och tillhandahöll en mängd viktiga ekosystemtjänster till samhällen, inklusive fiskebestånd och bevarande av omgivande vatten och markkvalitet. Aralhavets salthalt och volymnivåer hölls stabila genom inflöde av sötvatten från Syr Darya-floden i öster och Amu Darya-floden i söder.

År 1918 beslutade beslutsfattare från fd Sovjetunionen att avleda färskvatten från Syr Darya och Amu Darya för bevattning. Detta var en väsentlig del av deras planer på att öka bomullsproduktionen, som de kallade ”vitt guld”, en stor sovjetisk export. De sovjetiska beslutsfattarna visste att det ökade uttagen från floderna skulle krympa Aralhavet till en kvarvarande saltlake, men de trodde att när fördelarna med ökad jordbruksproduktion vägdes mot ekosystemtjänstfördelarna med havet var Arals uttorkning värt besväret.

Den sovjetiska planen att maximera en ekosystemtjänst — sötvatten — till kostnad för många andra fortsatte och 1930-talet byggdes ett system för bevattning kanaler. Skördeproduktionen ökade när bevattnade områden i Uzbekistan och Turkmenistan hoppade från 6,4 miljoner tunnland till 15,9 miljoner tunnland under två decennier och sysselsatte miljoner människor i regionen. Men med de stora tillströmningarna för bevattning började Aralhavet krympa på 1960-talet. År 2005 hade den tappat mer än hälften av sin yta och exponerat nästan 30 000 km2 sjöbädd och nästan tre fjärdedelar av sin volym.

Den tidigare blomstrande fiskeindustrin kollapsade när sötvattentillströmningen minskade och salthalten ökade, vilket ledde till att 60 000 arbetstillfällen kopplade till Aralsjöfisket försvann. Den torkade havsbotten producerade dammstormar lastade med kemikalier och bekämpningsmedel från det intensiva jordbruket som förekommer längs de två floderna. Detta ledde i sin tur till ökade nivåer av luft- och vattenföroreningar och skador på gröda så mycket som 1000 km bort. Cancers, andningssjukdomar, anemi, missfall och njure- och leversjukdomar ökade i regionen. Tusentals människor tvingades överge sina hem när deras försörjning torkade ut och deras hälsa hotades.

År 1987 hade Aralhavet delats upp i två segment — Nordaralhavet i Kazakstan och Södra Aralsjön, mer eller mindre i Uzbekistan. 1995 byggde Världsbanken och Kazak-regeringen en damm för att förhindra att vatten i den norra delen flyter in i den södra delen. Förbättringar gjordes för bevattning längs Syr Darya-floden, vilket bevarade mer av huvudvattenflödet i norra Aralsjön. Planen har lyckats; från 2005 till 2007 utvidgades ytan på havets norra sektion med över 800 kvadratkilometer. I takt med att fiskbestånden har återintroducerats växer den lokala ekonomin. Byarna nära norra Aralsjön drar nu nytta av mer av ekosystemets tjänster; lokalbefolkningen upplever färre sandstormar och mer regn, vilket har förbättrat dricksvattnet, luftkvaliteten och invånarnas hälsa.

Tyvärr krymper fortfarande det mycket större södra Aralhavet. Uzbekiska ledare är ovilliga att avstå från den primära vattenkällan för deras bomullsbevattning. Uzbekistan är fortfarande en av världens största bomullsexportörer, och därmed dirigeras Amu Darya fortfarande för att bevattna grödorna som håller miljontals människors liv.

Sudoche våtmarker strax söder om Aral har lyckats återställt, vilket leder till förbättrat välbefinnande för de lokala befolkningarna.1 Uzbekistan har nyligen meddelat planer på att utforska den torkade Aralsjöbotten för olja. Det återstår att se om denna utveckling kommer att gynna regionen som helhet.