Under en tid har frågan om grundarnas religiösa tro genererat ett kulturkrig i USA. Forskare utbildade vid forskningsuniversitet har i allmänhet hävdat att majoriteten av grundarna var religiösa rationalister eller unitarier. Pastorer och andra författare som identifierar sig själva som evangeliska har inte bara hävdat att de flesta av grundarna hade ortodoxa övertygelser utan också att vissa var återfödda kristna.
Oavsett deras tro kom grundarna från liknande religiösa bakgrunder. De flesta var protestanter. Det största antalet togs upp i de tre största kristna traditionerna i koloniala Amerika – anglikanismen (som i fallet med John Jay, George Washington och Edward Rutledge), presbyterianism (som i fallet med Richard Stockton och pastor John Witherspoon), och kongregationalism (som i fallet med John Adams och Samuel Adams). Andra protestantiska grupper inkluderade Society of Friends (Quakers), lutheranerna och de nederländska reformerade. Tre grundare – Charles Carroll och Daniel Carroll från Maryland och Thomas Fitzsimmons från Pennsylvania – var av romersk-katolskt arv. Skilde sig deras privata tro från kyrkornas ortodoxa läror? På ytan verkar de flesta grundarna ha varit ortodoxa (eller ”rätt-troande”) kristna. De flesta var döpta, listade på kyrkans roll, gift med praktiserande kristna och ofta eller åtminstone sporadiska deltagare i gudstjänster. uttalanden, mest åberopade gudomlig hjälp.
Men den utbredda existensen i Amerika från 1700-talet av en religiös tankeskola som kallas Deism komplicerar grundarnas faktiska tro. Med utgångspunkt från det vetenskapliga och filosofiska arbetet hos sådana figurer som Jean-Jacques Rousseau, Isaac Newton och John Locke, Deists hävdade att mänsklig erfarenhet och rationalitet – snarare än religiösa dogmer och mysterier – avgör giltigheten för mänskliga övertygelser. av deism, kallad kristendomen ”en fabel.” Paine, protegéen för Benjamin Franklin, förnekade ”att den Allsmäktige någonsin kommunicerade någonting till människan genom … tal, … språk eller … syn.” Postulerar en avlägsen gud som han kallade ”Naturens Gud” (en term som också används i självständighetsförklaringen), förklarade Paine i ett ”trosbekännelse”:
Jag tror på en Gud och inte mer, och jag hoppas på lycka bortom detta liv. tror på människans jämlikhet, och jag tror att religiösa skyldigheter består i att göra rättvisa, älska barmhärtighet och att sträva efter att göra våra medvarelser lyckliga.
Således underminerade deism oundvikligen den ortodoxa kristendomen. Personer som påverkades av rörelsen hade liten anledning att läsa Bibeln, be, gå i kyrkan eller delta i sådana ritualer som dop, nattvarden och handläggning (bekräftelse) Av biskoparna. Med de anmärkningsvärda undantagen från Abigail Adams och Dolley Madison verkar Deism ha haft liten effekt på kvinnor. Till exempel Martha Washington, d föräldrar av Thomas Jefferson och Elizabeth Kortright Monroe och hennes döttrar verkar ha haft ortodoxa kristna övertygelser.
Men deistiska tankar var oerhört populära i högskolor från mitten av 1700-talet till 1800-talet. Således påverkade det många utbildade (såväl som outbildade) män i den revolutionära generationen. Även om sådana män i allmänhet skulle fortsätta sin offentliga anknytning till kristendomen efter högskolan, kanske de inåt innehar orördodiska religiösa åsikter. Beroende på i vilken utsträckning amerikaner med kristen bakgrund påverkades av deismen skulle deras religiösa tro falla i tre kategorier: icke-kristen deism, kristen deism och ortodox kristendom.
Man kan skilja mellan en grundande fader som påverkas av deism från en ortodox kristen troende genom att följa vissa kriterier. Den som söker svaret bör överväga åtminstone följande fyra punkter. Först bör en utredare undersöka grundarens kyrkliga engagemang. Men eftersom en kolonial kyrka inte bara tjänade religiösa utan också sociala och politiska funktioner, misslyckas kyrkans närvaro eller tjänstgöring i ett styrande organ (såsom en anglikansk klädsel, som var ett statligt kontor i kolonier som Maryland, Virginia och South Carolina). för att garantera en grundares ortodoxi. Men grundare som trodde kristna skulle ändå vara mer benägna att gå i kyrkan än de som påverkades av deismen.
Det andra övervägandet är en utvärdering av en grundares deltagande i förordningarna eller sakramenten i hans kyrka.De flesta hade inget val om att bli döpta som barn, men som vuxna hade de ett val om att delta i nattvarden eller (om de var biskopiska eller romersk-katolska) som bekräftelse. Och få grundare som var deister skulle ha deltagit i någon av ritningarna. George Washingtons vägran att få gemenskap i sitt vuxna liv indikerade deistisk tro för många av hans pastorer och kamrater.
För det tredje bör man notera det religiösa språk som en grundare använde. Icke-kristna deister som Paine vägrade att använda judeo-kristen terminologi och beskrev Gud med sådana uttryck som ”försyn”, ”skaparen”, ”härskaren över stora händelser” och ”naturens gud”. Grundare som faller inom kategorin kristna deister använde deistiska termer för Gud men ibland tillfogade en kristen dimension – såsom ”Barmhärtig försyn” eller ”Gudomlig godhet.” Ändå gick dessa grundare inte längre in i ortodoxin och använde det traditionella språket för kristen fromhet. Grundare som förblev opåverkade av deismen eller som (som John Adams) blev konservativa enhetare använde termer som tydligt förmedlade deras ortodoxi (”Frälsare”, ”Återlösare”, ”Uppstånden Kristus”). vad vänner, familj och framför allt präster sa om en grundares religiösa tro. Att Washingtons pastorer i Philadelphia tydligt betraktade honom som väsentligen påverkad av Deism säger mer om Washingtons tro än de motsatta åsikterna från senare författare eller de grumliga minnen från en få revolutionära veteraner som utfärdat Washingtons ortodoxi årtionden efter hans död.
Även om ingen undersökning av historien kan fånga någon persons inre tro, kan dessa fyra indikatorer hjälpa till att hitta grundarna på det religiösa spektrumet. Ethan Allen, för exempel verkar tydligt ha varit en icke-kristen deist. James Monroe, en nära vän till Paine, förblev officiellt episkopal men kunde ha stått närmare icke-kristen deism än kristen deism. bland de kristna deisterna ingår Washington (vars engagemang för kristendomen var tydligt i hans eget sinne), John Adams och, med vissa kvalifikationer, Thomas Jefferson. Jefferson påverkades mer av den resonecentrerade upplysningen än antingen Adams eller Washington. Ortodoxa kristna bland grundarna inkluderar den starkt kalvinistiska Samuel Adams. John Jay (som tjänstgjorde som president för American Bible Society), Elias Boudinot (som skrev en bok om den förestående andrakomsten av Jesus) och Patrick Henry (som distribuerade religiösa traktater medan han cyklade som advokat) trodde tydligt på evangelisk kristendom. .
Även om ortodoxa kristna deltog i varje steg i den nya republiken, påverkade deismen en majoritet av grundarna. Rörelsen motsatte sig hinder för moralisk förbättring och social rättvisa. Det stod för rationell utredning, för skepsis om dogm och mysterium och för religiös tolerans. Många av dess anhängare förespråkade universell utbildning, pressfrihet och separation av kyrka och stat. Om nationen är mycket skyldig den judisk-kristna traditionen är den också skyldig deismen, en rörelse av förnuft och jämlikhet som påverkade grundarna till att anamma liberala politiska ideal som var anmärkningsvärda för sin tid.