Sommaren 1896 OS fick vinnarna en silvermedalj. Sedan 1904 får vinnarna en guldmedalj, andraplatsen får en silvermedalj och tredje platsen får en bronsmedalj.
Vid de moderna OS-spelen , vinnare av en sportdisciplin får en guldmedalj som ett erkännande för deras prestation.
Vid de forntida olympiska spelen kronades bara en vinnare per händelse med kotinos, en olivkrans gjord av vilda olivblad från ett heligt träd nära Zeus tempel vid Olympia. Aristophanes i Plutus gör en anmärkning till varför segrande idrottare kröns med krans gjord av vild oliv istället för guld. Herodot beskriver en berättelse som förklarar varför det bara fanns några få grekiska män i slaget vid Thermopylae eftersom ”alla andra män deltog i OS Spel ”och att priset för vinnaren var” en olivkrans ”. När Tigranes, en armenisk general fick veta detta, sade han till sin ledare: ”Goda himlar! Vilken typ av män är det mot vilka du har fört oss att slåss? Män som inte tävlar om ägodelar utan om ära”. Följaktligen delades inte ut medaljer vid de forntida olympiska spelen.
Vid OS-sommaren 1896 fick vinnarna en silvermedalj och andraplatsen fick en bronsmedalj. År 1900 fick de flesta vinnare koppar eller troféer istället för medaljer. De följande tre OS (1904, 1908, 1912) tilldelade vinnarna solida guldmedaljer, men medaljerna själva var mindre. Användningen av guld minskade snabbt med första världskriget och med andra världskrigets början. Den sista serien med olympiska medaljer som gjordes av massivt guld delades ut vid sommar-OS 1912 i Stockholm, Sverige.
Olympiska guldmedaljer måste tillverkas av minst 92,5% silver och måste innehålla en minst 6 gram guld. Alla olympiska medaljer måste vara minst 60 mm i diameter och 3 mm tjocka. Minting av medaljerna är den olympiska värdens ansvar. Från 1928 till 1968 var designen alltid densamma: framsidan visade en generisk design av den florentinska konstnären Giuseppe Cassioli från den grekiska gudinnan Nike med Roms Colloseum i bakgrunden och texten som namngav värdstaden. Omvänd visade en annan generisk design av Nike som hälsade en olympisk mästare.
Från sommar-OS 1972 fram till 2000 förblev Cassiolis design (eller en liten modifiering) på framsidan med en anpassad design av värdstaden på baksidan. Med tanke på att Cassiolis design visade en romersk amfiteater för vad som ursprungligen var grekiska spel beställdes en ny framsida för sommaren OS 2004 i Aten. För OS i Peking 2008 hade medaljerna en diameter på 70 mm och var 6 mm tjocka, med fronten visar en bevingad segerfigur och baksidan visade en symbol för OS i Peking omgiven av en infälld jadecirkel.
Vinter-OS-medaljerna har haft en mer varierad design. Silver- och bronsmedaljerna har alltid haft samma mönster.