Hank Williams, vid namn Hiram Williams, även kallad Hillbilly Shakespeare, (född 17 september 1923, Georgiana, Alabama, USA – dog 1 januari , 1953, Oak Hill, West Virginia), amerikansk sångare, låtskrivare och gitarrist som på 1950-talet förmodligen blev countrymusikens första superstjärna. En oerhört begåvad låtskrivare och en passionerad sångare, han upplevde också stor crossover-framgång på den populära musikmarknaden. Hans ikoniska status förstärktes av hans död vid 29 års ålder och av hans rykte för hårt liv och hjärt-på-ärm-sårbarhet.
Som pojke var Williams musikalsk protegé för Rufus Payne, en afrikansk Amerikansk streetartist som gick under namnet Tee-Tot och buskade på gatorna i Georgiana och Greenville, Alabama. Förmodligen lärde han ut sina första ackord av Payne, Williams började spela gitarr vid 8 års ålder. Han gjorde sin radiodebut vid 13 års ålder; bildade sitt första band, Hank Williams och hans Drifting Cowboys, vid 14 års ålder; och tidigt började bära cowboyhattar och västerländska kläder som senare var så associerade med honom. Under andra världskriget pendlade Williams mellan Mobile, där han arbetade på ett varv och Montgomery, där han fortsatte en musikalisk karriär. I detta skede började Williams missbruka alkohol, ett problem som hemsökte honom resten av sitt liv men som uppstod delvis som ett resultat av hans försök att självmedicinera smärtsamma ryggsmärtor orsakade av en medfödd ryggstörning. Senare skulle han dämpa sin fysiska smärta med morfin, men alkohol förblev hans val av smärtstillande medel när han försökte lindra hjärtsjukan i sitt tumultiga förhållande med Audrey Sheppard, som han gifte sig 1942 (de skilde sig från 1952).
1946 fick Williams ett låtskrivaravtal med Acuff-Rose Publications och började komponera material för sångerskan Molly O’Day. Senare samma år fick han sitt första inspelningskontrakt med Sterling Records; emellertid var det på startetiketten MGM som han fick sin första hit, ”Move It on Over” 1947. Kort därefter blev han regelbunden i det nyskapade Louisiana Hayride-radioprogrammet baserat i Shreveport, Louisiana. kom 1949 med släppet av ”Lovesick Blues”, en gammal showlåt som Williams parlayerade till en topplista, en inbjudan att gå med i Grand Ole Opry i Nashville och internationell berömmelse. Mer än hälften av de 66 inspelningar som han skulle göra under sitt eget namn (han släppte också en rad religiösa inspelningar under namnet Luke the Drifter) var topptio country- och västerländska hits, många av dem nådde nummer ett, inklusive ”Cold” , Cold Heart, ”” Your Cheatin ’Heart, ”” Hey, Good Lookin’, ”” Jambalaya (On the Bayou), ”och” I’ll Never Get Out of This World Alive. ” Hans extraordinära ”Lost Highway” nådde topp 12.
Williams, som själv skrev de flesta av sina låtar, skapade direkta, känslomässigt ärliga texter som hade en poetisk enkelhet som inte bara talade till fans av country- och västerländsk musik. men till en mycket bredare publik, vilket framgår av pophiten crooner Tony Bennett hade med sitt cover av ”Cold, Cold Heart” 1951. Williams musik i sig var inte särskilt banbrytande, även om han var en skicklig synthesizer av blues, honky-tonk country, western swing och andra genrer. Hans klagande, bluesiga frasering var dock unik och blev en präglingssten för countrymusik. Countrymusikhistorikern Bill Malone skrev att Williams ”sjöng med den kvalitet som har kännetecknat alla stora hillbilly-sångare: fullständig uppriktighet. ” Trots Williams många välkända hjärtskärande låtar bör man också komma ihåg att han var kapabel att skriva och sjunga med stor glädje och humor, som till exempel på ”Howlin ’at the Moon.”
De senaste åren i hans liv var full av ökad sorg och missbruk. Han dog av hjärtinfarkt i en drog- och alkoholinducerad dumhet i baksätet på en bil, troligen i West Virginia, medan han kördes från Knoxville, Tennessee, till en konsert i Canton, Ohio. Red Foley, Roy Acuff och Ernest Tubb, bland andra, sjöng Williams gospel-influerade ”Jag såg ljuset” vid hans begravning, som deltog av tusentals. Hans son, Hank Williams, Jr., en framgångsrik countryartist i sig själv (som Williams barnbarn, Hank Williams III), sjöng Williams låtar i filmbiografin Your Cheatin ’Heart (1964). Under 2010 tilldelade Pulitzer Prize-styrelsen Williams en speciell hänvisning för ”sitt hantverk som låtskrivare som uttryckte universella känslor med gripande enkelhet och spelade en avgörande roll för att förvandla countrymusik till en stor musikalisk och kulturell kraft i det amerikanska livet.”