I den nordiska mytologin är Hel drottningen av de dödsriket. Varje enskild person som dör av en sjukdom, ålder eller anses vara en feg eller vanära av gudarna och gudinnorna kommer att hamna i hennes rike som heter Helheim. Detta i förhållande till vikingatiden menade att om du inte dör i strid skulle du helt enkelt bara gå till Hel.
Hel är en jötunn, och hon är dotter till kneparen Loki och jättinnan Angrboda. Hon har två syskon, världsormen också känd som Jörmungandr, och Fenrir Wolf. De har ingen relation med varandra och strövar på separata platser i världen.
Hel är definitivt inte en gudinna, och det är en missuppfattning när människor antar att hon är gudinnan av döden. Hon nämns inte en gång som en gudinna i någon av Eddas som anses vara de främsta källorna till den nordiska mytologin.
Medan hennes far Loki kunde betraktas som en demigud, för han är en halv jötunn (jötunn är singular för jötnar) och halv áss (áss är singular för Aesir), hon har ingen status bland gudarna och känns inte igen av någon som sådan.
Hennes utseende beskrivs som halvköttfärgat, precis som en levande människa och halvblå. Hennes personlighetsdrag beskrivs som hotfulla, hårda och grymma.
Det gammalnordiska ordet Hel, som på gammal engelska är helvetet, härstammar från det indoeuropeiska ordet Kel. Därför kan båda orden översättas till ”gömma” eller ”täcka” på modern engelska.
Det var Odin chefen för Aesir som kastade Hel ner från himlen till underjordens djup. Hel gjorde sedan underjorden till sitt eget rike och krönte sig till drottning av Helheim.
Helheim kallas också Hel är omgiven av ett högt staket och floden Élivágar rinner precis intill ingången. Helens portar som kallas Corpse-gates (gammalnorr: Nágrindr) ligger i Gnipa-grottan (gammalnorr: Gnipahellir), där hunden, som heter Garmr, som betyder Hellhound, ylar varje gång nya människor anländer. Enligt Jackson Crawfords översättning av den poetiska Edda skulle hunden Garmr också kunna vara Fenrir eftersom de båda beskrivs som kedjade.
Draken Nidhogg (gammelnorr: Níðhöggr) är alltid i närheten och tuggar på en av Yggdrasils rötter när draken hör skriket från hunden, kommer den flygande in i grottan för att suga blodet från alla döda människor, så att de blir helt bleka.
När allt blod har sugs ut ur deras kroppar är det lättare för Hel att få dem in i hennes döda armé. Armén kommer vid Ragnarök att gå ombord på skeppet Naglfar som har byggts med hjälp av de dödas naglar. Hel och hennes armé kommer sedan att segla mot Vigrid, där den sista striden för att avsluta alla strider kommer att äga rum.
Hel har en enorm hall, och inne i hennes hall har allt namn associerat med olyckor. Till exempel kallas hennes matbord hunger och knivarna kallas svält. I sitt sovrum har hon sin säng som heter sjukbädd, inkapslad med gardiner som kallas olycka.
Den enda myten med Hel, är dikten, Baldurs död. I detta frivilliga Hermód frivilligt att rida ner i mörkret i nio dagar på Sleipnir för att få Baldur tillbaka från de döda. När han kom till floden Gjöll, en av Élivagars elva floder, var han tvungen att korsa Gjöllbron till Helheim.
Men han stoppades av jungfrun Módgunn som krävde att han förklarade vad han ville innan han var får passera. När han träffade Hel i hennes rike, skulle hon bara gå med på att låta Baldur återvända med honom, om alla sista saker i universum skulle gråta för honom.
Allt grät, utom en jättinna som heter Þökk, oavsett vad de Aesir gjorde vägrade hon att kasta en enda tår för honom. Man tror att detta var Loki i förklädnad, och ytterligare ett av hans knep för att förstöra allt för Aesiren. På grund av detta misslyckades Aesiren att få honom tillbaka från de döda, och Baldur kommer att stanna i Helheim tills Ragnarök.
Den hedniska versionen av helvetet är inte densamma som den kristna versionen där man torteras och straffas . När Baldur anlände till Hel välkomnades han som hedersgäst och serverades färsk mat. Du kommer åtminstone i fallet Hermód att få komma in och åka om du inte är död.
Vad folket under vikingatiden egentligen tänkte på Hel har mest gått förlorat, och till och med Snorri Sturlusons beskrivningar av henne har sannolikt påverkats av hans egen kristna tro.
Källor:
Jackson Crawford (2015) The Poetic Edda: Stories of the Norse Gods and Heroes (Hackett Classics) ISBN-13: 978-1624663574 / ISBN-10: 1624663575
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, The Prose Edda. 1: a utgåva. London, England: Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
Anthony Faulkes (1995) Snorri Sturluson, Edda. 3: e. utgåva. London, England: Everyman J. M. Dent. ISBN-13 978-0-4608-7616-2