Framväxt som general
En sådan rebell var Guo Zixing, som 1352 ledde en stor styrka för att attackera och ta Haozhou. Zhu gick med i rebellstyrkorna och bytte namn till Zhu Yuanzhang och steg upp från ledningen för att bli andra befälhavare. Guo Zixing, enbart banditledare, blev avundsjuk på Zhu Yuanzhang, som utmärkte sig som en militärledare. Dessa problem mildrades senare när Zhu Yuanzhang gifte sig med Guos adopterade dotter, prinsessan Ma, som var inflytelserik när han försonade de två männen.
1353 erövrade Zhu Yuanzhang Chuzhou (nu i provinsen Anhui, nordväst om Nanjing). Därefter fick han viktiga uppdrag och fick en följd av framstående män, av vilka några senare blev tjänstemän under den tidiga Ming-dynastin. 1355 dog Guo Zixing och Zhu Yuanzhang tog över ledarskapet för rebellarmén.
Zhu Yuangzhang attackerade och erövrade städer i östra Kina och när de nådde delta i Yangtze-floden (Chang Jiang) mötte de utbildade män i gentryklassen. Några bestämde sig för att gå med i hans rörelse, och Zhu hade förutseende att söka deras vägledning. Från dem lärde han sig det kinesiska språket och studerade kinesisk historia och de konfucianska klassikerna. Mer betydelsefullt lärde han sig regeringens principer och byggde upp en effektiv administration i lokala områden vid sidan av den militära strukturen. Dessutom övertalades han av sina forskare att presentera sig som en nationell ledare mot mongolerna snarare än som en populär rebell. Hans val av rådgivare och hans kloka förmåga att anta sunda statliga åtgärder gjorde honom till slut den mest formidabla ledaren mot mongolerna.
Nu beslutad att störta Yuan (mongol) -dynastin (1206–1368), marscherade Zhu mot Nanjing och fångade den 1356. Nanjing var en strategisk punkt nära de rika länderna i Yangtze-deltaet. Genom att utropa sig till hertig av Wu etablerade Zhu en effektiv administration över Nanjing-området med hjälp av lärda och på deras råd avstod från att ströva mållöst från plats till plats för att plundra. Han uppmuntrade också jordbruket genom att bevilja oanvänd mark till de marklösa bönderna, men trots sina framgångar var han fortfarande ovillig att utropa sig till kung (wang). Vid den tiden erkände han Song-dynastins anspråk, Han Lin’er, som sin överordnade, även om Han var ineffektiv.
Under tiden var de nordliga provinserna lika rastlösa som söder, och när olika rebeller trotsade Mongolerna ledde den skickliga mongoliska ministern Tuotuo personligen trupper för att underkasta dem. Norden hade alltså en sken av fred, medan söder inte kunde kontrolleras av de mongoliska myndigheterna.