George Washington tjänade i Virginia House of Burgesses i femton år före den amerikanska revolutionen. Efter ett misslyckat bud på en plats i december 1755 , vann han valet 1758 och representerade Frederick County fram till 1765. Det året körde han i Fairfax County och vann en plats som han skulle behålla till 1775.
Under sin tid var Washington inte en frispråkig burgare, inte heller införde han expansiv eller innovativ lagstiftning. Möte i Williamsburg med äldre statsmän som John Robinson, Peyton Randolph och George Wythe, samt nyare burgare som George Mason, Patrick Henry och Thomas Jefferson, Washington lärde sig att navigera i politiska sfärer och började sina lektioner i statecraft.
Med sitt ursprung vid Virginia Generalförsamlingens första möte i Jamestown i juli 1619, House of Burgesses var den första demokratiskt valda legi skovkropp i de brittisk-amerikanska kolonierna. Cirka 140 år senare, när Washington valdes, bestod väljarna av manliga markägare. Väljarna och borgarna måste vara minst tjugo år.
Varje län skickade två representanter och val hölls när guvernören kallade dem, inte med jämna mellanrum. Röster avgjordes viva voce, eller röstmässigt, väljarna som stod framför publiken för att säga namnet på de utvalda kandidaterna högt för att spelas in av sheriffen. Ibland olycksbådande händelser, valdagar hittade ofta väljare med alkoholhaltiga drycker och mat av kandidater. Washington betalade faktiskt för att mat och dryck skulle tillhandahållas väljarna under åtminstone några av hans vinnande val.
Kammaren leddes av en talman och funktioner utfördes av kommittéer. Washington tjänstgjorde i de ständiga kommittéerna för propositioner och klagomål, val och privilegier och religion, samt placerades i olika kommittéer för att skriva räkningar eller förhandla med andra grupper. Mycket av husets verksamhet var att utvärdera framställningar från allmänheten för specifika insatser. Tidigt i Washingtons karriär placerades han i kommittéer för att utvärdera framställningarna från män som hade tjänat i det franska och indiska kriget.
Under åren fram till revolutionen var huset förankrat i den amerikanska kampen. med den brittiska regeringen. På 1760-talet hävdade kammaren sin enda befogenhet att beskatta virginianer. I maj 1774, vid den sista sessionen i kammaren som Washington deltog i, krävde burgare en dag med ”fasta, förödmjukelse och bön” för att visa stöd för Boston-invånare utsatta för de handlingar som utformades av parlamentet för att straffa dem för Boston Tea party. 1
Till Washingtons förvåning upplöste guvernör Dunmore omedelbart kammaren. Många av burgarna, inklusive Washington, träffades nästa dag för att underteckna en icke-importförening. Tre dagar senare gick Washington med i de burgesses som var kvar i Williamsburg för att underteckna en resolution som krävde ett möte i augusti som skulle bli den första Virginia Revolutionary Convention. Medlemskapet i de fem revolutionära konventionerna bestod nästan helt av burgare.
Dunmore ringde inte till huset igen förrän i juni 1775. Kammaren avbröts den 24 juni och uppnådde aldrig mer beslutsfattande (tillräckligt många medlemmar för att bedriva affärer). Den sista posten i husjournalen, skriven den 6 maj 1776, förkunnar: ”Flera medlemmar träffades, men varken fortsatte till affärer eller avbröt sig som ett hus av burgare. FINIS.” 2 Senare samma morgon träffades den slutliga revolutionära konventionen. i huskammaren och antog den första konstitutionen för samväldet i Virginia som etablerade delegatens hus som generalförsamlingens underhus. Medan Washington befallde den kontinentala armén i New York, cirka fyra hundra mil söderut i Williamsburg, signalerade slutet av House of Burgesses slutet på det brittiska politiska styre i Virginia.
Maria Kimberly
Research Assistant, The Papers of George Washington
Anmärkningar:
1. Journals of the House of Burgesses of Virginia, 1773–1776, red. John Pendleton Kennedy (Richmond, 1905), 124.
2. Virginia House of Burgesses, Journal, 6 maj 1776, Bundet manuskript, Colonial Government, House of Burgesses, Record Group 1, Library of Virginia, Richmond, Virginia.
Kolp, John Gilman. Gentlemen and Freeholders: Electoral Politics in Colonial Virginia. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1998.
Sydnor, Charles, American Revolutionaries in the Making: Political Practice in Washington’s Virginia, Originaltitel Gentlemen Freeholders, New York, 1965.
Griffith, Lucille. Virginia House of Burgesses 1750–1774. Northport, Alabama: Colonial Press, 1963.