För första gången forskare har hittat signalerna för ”cooties” och ”crush” i hjärnan som utvecklas. I en ny studie har kognitiva neurovetenskapsmän lyftt fram hur hjärnan reagerar på kön i olika åldrar.
Leds av Eva Telzer från University of Illinois, Urbana-Champaign, fann forskarna att små barn hade ökat hjärnaktivitet som svar på motsatt kön ansikten jämfört med samma kön ansikten, samtidigt som de gynnar medlemmar av sitt eget kön (cooties). Den könssensitiviteten avtar sedan till tonåren och kommer tillbaka under tonåren, när tonåringar börjar gynna det motsatta könet (krossar).
Hjärnans känslighet för kön var i amygdala, regionen som bearbetar miljöstimuli som människor tycker känslomässiga baserat på tidigare erfarenheter. Studien, den första som tittade på amygdalasvar på kön, publicerades online denna månad i Journal of Cognitive Neuroscience.
Forskarna skannade hjärnan hos ett urval ungdomar, i åldern 4 till 16 år år gamla, medan de tittade på bilder av manliga och kvinnliga ansikten som visade ett känslomässigt uttryck (arg, glad eller neutral). Förutom hjärnskanningen rapporterade ungdomar hur många av deras manliga kontra kvinnliga kamrater var vänliga, smarta och ärliga (positiva egenskaper) eller fula, dåliga, själviska (negativa egenskaper). Från dessa rapporter analyserade Telzers team hur barn och ungdomar betraktade samma och motsatta kön.
CNS pratade med Telzer om resultaten – inklusive den nya rollen för amygdalan – och deras betydelse för hur vi förstår kön stereotyper och barndomsutveckling.
Amygdala kodar inte för hot, utan kodar för motiverande viktiga signaler i miljön.
CNS: Varför studera cooties-effekterna hos barn? Varför är det viktigt?
Telzer: Det har gjorts en hel del arbete med att undersöka hur sociala identiteter bearbetas i hjärnan. Majoriteten av detta arbete har undersökt en viss typ av social identitet – ras. Utvecklingsmässigt blir ras inte en viktig social identitet förrän tonåren, vilket vi tidigare har visat. Tidigare i utvecklingen är dock kön en mer framträdande social identitet. Faktum är att könsstereotyper och fördomar utvecklas under de första åren av livet, och sådana fördomar har långvariga konsekvenser, vilket påverkar vänval under hela barndomen och tonåren (dvs. vänner av samma kön) samt potentiellt beteende och attityder till vuxen ålder. Därför tyckte vi att det var viktigt att förstå hur ”cooties” bearbetas i hjärnan som utvecklas och hur detta förändras från barndomen till tonåren.
CNS: Vad var du mest upphetsad att hitta med dina resultat?
Telzer: Vi var mycket glada över att se att amygdala visar ökad aktivering för motsatta kön under två utvecklingstider – tidig barndom (potentiellt signalering ”cooties”) och igen under puberteten (potentiellt signalering ”krossar”) Genom att visa dessa två utvecklingstoppar i amygdala-reaktivitet tror vi att våra resultat har viktiga konsekvenser för att förstå amygdalas roll. Även om traditionella åsikter såg amygdalan som involverad i hotbehandling, tyder våra resultat på att amygdalan upptäcker stimuli av motiverande relevans, ett neurobiologiskt svar som signalerar intresse och något som är värt att uppmärksamma. Amygdala kodar därför inte för hot, utan kodar för motiverande viktiga signaler i miljön t.
CNS: Vilka var de största skillnaderna i könskänslighet du hittade efter åldersgrupp?
Telzer: På beteendemässig nivå rapporterade små barn fördomar som gynnade deras kön i grupp framför utgrupp. Det vill säga små barn rapporterade att fler av deras eget kön var vänliga, smarta, ärliga medan fler av det motsatta könet var fula, dåliga, själviska. Vid tonåren var dessa fördomar som gynnade jämnåriga kamrater borta. Dessutom hade den överväldigande majoriteten av ungdomar bästvänner av samma kön i alla åldersgrupper (97,3% av deltagarna). Därför, även om deras självrapporterade fördomar minskade, kan sådana tidigt utvecklade fördomar få långvariga konsekvenser, vilket impliceras i nästan alla ungdomar som har bästvänner av samma kön. På neural nivå fann vi parallella effekter i amygdala. Medan små barn (så unga som 4 år!) Visade ökad amygdalaaktivering när de tittar på motsatt kön jämfört med ansikten av samma kön, försvagades denna neurala bias av tonåren. Men för dem som går genom puberteten visade amygdala ökad aktivering igen mot motsatta könsansikten.
CNS: Hur skiljer sig ditt arbete från eller passar in i tidigare arbete med könsuppfattning?
Telzer: Ingen tidigare studie har undersökt hur kön behandlas i hjärnan som utvecklas. En betydande mängd beteendestudier har undersökt självrapporterade attityder, som lägger grunden för den aktuella forskningen. Detta beteendearbete har belyst olika utvecklingsperioder när kön är en mer framträdande kategori. Vi vet till exempel att tidig barndom kännetecknas av stark könsstereotyp, inklusive en bias att leka med samma kön, attityden att ens eget kön är bättre än det motsatta och tron att det motsatta könet kan förorena dem (” Med utvecklingen tenderar dessa könsförskjutningar att avta, så att preteens inte längre förlitar sig på dessa starka stereotyper. Men med puberteten återfår könsgränserna uppmärksamhet. Vår studie passar fint in i dessa tidigare resultat och visar att amygdalakoderna för den förändrade karaktären hos könsstereotyper och fördomar. Således har vi hittat en potentiell neurobiologisk signal för könsfördomar.
CNS: Varför tror du att gruppens favoritism var starkast hos de yngre barnen?
Telzer: Från och med i mycket ung ålder socialiserar den yttre miljön barnen för att fokusera på könsskillnader. Genom att klä pojkar och flickor i antingen rosa eller blått och genom att spela olika spel och tillhandahålla olika leksaker till pojkar och flickor, chil dren lär sig att kön måste vara en viktig kategori att dela upp världen med. Som ett resultat tenderar barn sedan att kategorisera sina sociala världar baserat på kön, och ofta utvecklar starka könsstereotyper som blir styva. Sådana stereotyper förstärks under tidig barndom, och vuxna tempererar eller minskar ofta inte barn från att vara för sitt kön i gruppen. Således är det troligt att små barn visar favoritism i gruppen, en fördom som kommer att minska med åldern när kön blir mindre framträdande och andra identiteter blir viktigare, till exempel rasidentitet.
CNS: Vad är nästa för detta jobb? Vad hoppas du slutligen åstadkomma?
Telzer: Nästa steg är att samtidigt undersöka hur flera sociala identiteter bearbetas i hjärnan som utvecklas – kön, ras, liksom sociala grupper som vänner kontra främlingar. Vi hoppas kunna förstå när kön kontra ras kontra andra in / ut-grupper kan vara mest motiverande.
-Lisa M.P. Munoz The Paper, ”’The Cooties Effect’: Amygdala Reactivity to Opposite- versus Same-Sex Faces Declines from Childhood to Adolescence” av Eva H. Telzer, Jessica Flannery, Kathryn L. Humphreys, Bonnie Goff, Laurel Gabard-Durman, Dylan G. Gee och Nim Tottenham publicerades online i Journal of Cognitive Neuroscience den 7 april 2015.