Varje måndag gör denna kolumn en sida i historien för att utforska upptäckter, händelser och människor som fortsätter att påverka historien som görs idag.
Vår gabs gåva beror på ett litet hästskoformat ben som hänger upp i musklerna i nacken, som en fruktbit som fångats i Jell-O.
hyoidben, som är det enda benet i kroppen som inte är kopplat till något annat, är grunden för talet och finns bara hos människor och neandertalare.
Andra djur har versioner av hyoiden, men bara den mänskliga variationen är i rätt position för att arbeta ihop med struphuvudet och tungan och göra oss till djurvärldens chatterboxar.
Utan det skulle vi fortfarande gnugga och tuta ungefär som våra schimpanskusiner, säger forskare .
Struphuvudet
Människor hade sannolikt förmågan att tala på samma sätt som vi gör nu för ungefär 300 000 år sedan, baserat på upptäckter av forntida hyoider Vid sidan av hyoiden, en annan viktig anatomisk förändring hände ungefär samma tid som verkligen sparkade tal i hög växel – struphuvudet.
Hos spädbarn sitter struphuvudet högt upp i näshålan som en snorkel, så barn kan dricka och andas samtidigt. Men ungefär tre månaders ålder faller struphuvudet mycket lägre i halsen, vilket gör kvävningen lättare men talet möjligt (registret över manliga röster sjunker när struphuvudet sjunker något igen under puberteten).
Inget annat djur har en struphuvud som är tillräckligt låg för att producera ljud så komplexa som våra forntida förfäder gjorde och som vi gör idag, inklusive våra nära släktingar schimpanser, vars hyoidben sitter bara en smider för högt för att göra något annat än att gnälla och grymma.
Tal, språk, talkshows
De första orden kom från Homo heidelbergensis – arten av tidig människa som strövar runt jorden när vår anatomi ändras för att tillåta komplexa tal. Heidelbergensis, som tros vara släkt med både moderna människor och neandertalare, var troligen inte Shakespeare-vältalig vid sitt första försök, men det var inte långt innan folk pratade upp en storm. Så snart det blev anatomiskt möjligt att sätta ihop ljuden till en tydlig struktur som alla kunde förstå – det vill säga språket, blev det fördelaktigt, antar antropologer.
Komplext tal innebar att individer kunde dela idéer och begrepp som aldrig innan. Det är ingen tillfällighet, säger antropologer, att vi ser de första antydningarna till ”kultur” också runt denna tid. Neandertalare, vars hyoid och struphuvud är nästan identiska med tidiga moderna människor, började visa tecken på symbolik och religion omkring 100 000 år sedan, genom att begrava sina döda med allvarliga erbjudanden. Konst och musik följde strax efter.
Neandertaltal hade sannolikt färre vokaler och konsonanter, dock på grund av till den begränsande formen på näshålan, som var anpassad för att leva i kalla klimat. Bara den lilla nackdelen kan ha lett till att neandertalarna har gått bort i motsats till våra chattglada förfäder, säger vissa experter.
Nästa vecka: How Writing Changed History