I oktober 1935 invaderade italienska trupper Etiopien – då även känt som Abyssinia – och tvingade landets kejsare, Haile Selassie, i exil. protester från Folkeförbundet, den italienska diktatorn Benito Mussolini utropade ett nytt italienskt imperium i Östafrika, bestående av Etiopien och de redan befintliga territorierna i italienska Somaliland och Eritrea.
Efter tidiga framgångar från Italiens allierade , Tyskland, under andra världskriget förklarade Mussolini krig mot Storbritannien i juni 1940. Detta innebar att brittiska ägodelar i Östafrika, liksom det brittiskstyrda Egypten och den livsviktiga försörjningsvägen för Suezkanalen, nu hotades. p>
Italienarna attackerade gränsposter i Kenya och Sudan och erövrade brittiska Somaliland i augusti. Den italienska underkungen, hertigen av Aosta, beordrade sedan sina trupper att stoppa och lät initiativet gå vidare till britterna.
General Archibald Wavell, brittisk befälhavare i Mellanöstern, planerade en trekantig motoffensiv för att avveckla Italiens östafrikanska imperium. Hans styrka var under antal, men han hade flygstöd från Royal Air Force (RAF).
I januari 1941 ledde generallöjtnant William Platt styrkor från Sudan in i Eritrea. Italienarna drog sig snabbt tillbaka och i mars vann indiska och brittiska trupper en viktig seger i Keren.