Under de senaste decennierna har forskare letat efter bättre sätt att avgöra hur många arter som finns kvar att hitta. 1988 observerade Robert May, en evolutionsbiolog vid University of Oxford, att mångfalden av landdjur ökar när de blir mindre. Han resonerade att vi förmodligen har hittat de flesta arter av stora djur, som däggdjur och fåglar, så han använde deras mångfald för att beräkna mångfalden hos mindre djur. Han slutade med en uppskattning på 10 till 50 miljoner arter av landdjur.
Andra uppskattningar har varierat från så få som 3 miljoner till så många som 100 miljoner. Dr Mora och hans kollegor trodde att alla dessa uppskattningar var felaktiga på ett eller annat sätt. Det allvarligaste var att det inte fanns något sätt att validera de använda metoderna, för att vara säker på att de var tillförlitliga.
För den nya uppskattningen kom forskarna med en egen metod baserad på hur taxonomer klassificerar arter. Varje art tillhör en större grupp som kallas ett släkt, som tillhör en större grupp som kallas en familj, och så vidare. Vi människor tillhör till exempel klassen däggdjur tillsammans med cirka 5500 andra arter.
År 2002 publicerade forskare vid universitetet i Rom en uppsats där de använde dessa högre grupper för att uppskatta mångfalden. av växter runt om i Italien. På tre olika platser noterade de antalet släkt, familjer och så vidare. Det fanns färre grupper på högre nivå än lägre på varje plats, som en pyramidskikt. Forskarna kunde uppskatta hur många arter det fanns på varje plats, så mycket som det är möjligt att uppskatta hur stort bottenlagret av en pyramid baserat på resten av den.
Papperet drog lite uppmärksamhet vid den tiden, men Dr Mora och hans kollegor grep om det och hoppades kunna använda metoden för att uppskatta alla arter på jorden. De kartlade upptäckten av nya djurklasser sedan 1750. Det totala antalet klättrade brant under de första 150 åren och började sedan vapen – ett tecken på att vi närmar oss att hitta alla djurklasser. De fann att upptäckt av andra grupper på hög nivå också har avtagit. Forskarna byggde en taxonomisk pyramid för att uppskatta det totala antalet arter i välstuderade grupper, som däggdjur och fåglar. De gjorde konsekvent bra förutsägelser.
Säker på sin metod använde forskarna den sedan på alla huvudgrupper av arter och kom med uppskattningar av till exempel 7,7 miljoner djurarter och 298 000 arter av växter. Även om landet utgör 29 procent av jordens yta, drog forskarna slutsatsen att det är hem för 86 procent av världens arter.
”Jag tycker att det är en intressant och fantasifull ny metod för den viktiga frågan om hur många arter som faktiskt lever på jorden idag, säger Lord May.