För två hundra femtiofem år sedan i juli steg en flicka som fångades någonstans mellan dagens Gambia och Ghana från Phillis, ett slavskepp, och på hamnen i Boston Harbor. Den enda befintliga redogörelsen för denna dag registrerar att hon ansågs vara ”ungefär sju år gammal, just nu, från den omständighet att hon tappade sina framtänder.” Förpackad i inget annat än ”en mängd smutsig matta” fördes hon till stadens slavmarknad, där fru Susanna Wheatley, hustrun till en rik Boston-köpman, letade efter en trogen tjänare för sin ålderdom. Även om det fanns ”flera robusta, friska kvinnor”, visade fru Wheatley den sjuåringen, ”påverkad av detta beslut av den lilla främlingens ödmjuka och blygsamma uppförande och intressanta drag.” Varför flickan alls borde ha varit där är lite av ett mysterium. Slavhandlaren som ägde Phillis hade instruerat sitt besättning, ”Du kommer att observera att få så få tjejslavar som möjligt & så många Prime Boys som du kan.”
Visa mer
Den gapande tjejen i den smutsiga mattan skulle bli en internationell litteratur Hon skulle hållas upp som ett bevis på svarta människors medfödda jämlikhet, vid en tid då David Hume förklarade dem en annan art och Immanuel Kant beställde ”nationerna” med afrikaner längst ner. Under århundraden framöver skulle hon erkännas som mor till den afroamerikanska litterära traditionen. Men hennes namn, vad det än var, utplånades av hennes bortförande. Wheatleys kallade henne Phillis, efter fartyget som tog henne från hennes hem.
Vid tolv års ålder hade Phillis skrivit en elegans med fyra rader, som nyligen upptäcktes och publicerades i en ny upplaga av ” The Writings of Phillis Wheatley, ”från Oxford University Press. Cirka femton skrev hon” On Being Brought from Africa to America ”, hennes mest antologiserade dikt, som inleds med att uttrycka tacksamhet för hennes kristna inlösen:” ”Twas barmhärtighet förde mig från min Hedniskt land, / Lärde min goda själ att förstå / Att det finns en Gud, att det också finns en Frälsare. ” Några senare läsare såg dikten som en teologisk rättfärdigande för slaveri, men fördömde Phillis som en rasförrädare. Men dikten vänder sig genom att använda kristna värderingar för att hålla vita kristna till dom. innan du uppmanar dem, ”Kom ihåg, kristna, negrar, svarta som Kain, / kan förfinas och gå med i det evangeliska tåget.”
Som tonåring började Phillis använda sin vers för att kommentera transatlantiska frågor, som Stamp Act-krisen och Boston-massakern. 1770 fick hon elegans för den engelska evangelisten George Whitefield hennes internationella erkännande. Två år senare, 1772, försökte hon publicera en diktbok, ”undersöktes” hon av arton av Bostons mest framstående tänkare och politiker, som undertecknade ett brev ”till Publick” och intygar att den förslavade flickan var, faktiskt kapabel till poesi. Beväpnad med brevet reste den tjugoårige Phillis till London under överinseende av sin älskarinnas son, Nathaniel Wheatley, för att publicera ”Poems on Various Subjects, Religious and Moral”; hon krediterades som ”Phillis Wheatley, negertjänare till John Wheatley från Boston.” En dikt hänvisade till hennes fångst och anklagade slavinnehavare – inklusive implicit hennes egen herre och älskarinna – för ”tyrannisk svängning”:
Jag, ung i livet , genom att verka grymt öde Hämtades från Afrikas snygga glada säte: Vilka smärtsamma smärtor måste misshandla, Vilka sorger arbetar i min förälders bröst? Stål var den själen och av ingen elände mov’d Det från en far som beslagtagit hans brud belov’d: Sådan, sådant fall. Och kan jag då bara be Andra kanske aldrig känner sig tyranniska? ” förslavad person i det brittiska imperiet. (De politiska dikterna som skulle ha förolämpat en brittisk läsekrets utelämnades medvetet.) Britterna var dock oroliga över poetens slaveri. Föregående år hade Mansfield-beslutet, som visade att ingen förslavad person som fördes till England från kolonierna kunde tvingas återvända till dem som slav. En kommentator, som noterade att ”folket i Boston skryter främst av sina principer om frihet,” föreslog att ”köpet av hennes frihet enligt vår mening skulle ha gjort dem mer ära än att hänga tusen träd med band och emblem.”
Men Phillis förkortade sin resa och återvände till Boston när Susanna Wheatley blev sjuk – en show av lojalitet som i flera år besvärade läsare och kritiker och uppmuntrade uppfattningarna att hon led av farbror Toms syndrom.Bara en månad senare skrev Phillis dock i ett brev från den 18 oktober 1773 att hon hade befriats. I sin introduktion till ”The Writings” föreslår forskaren Vincent Carretta att Phillis sannolikt bara återvände till Boston under förutsättning att Wheatleys skulle frigöra henne. (”Som affärsman som bedriver transatlantisk handel var Nathaniel Wheatleys ord hans band,” Carretta skriver.) Tidigare på sommaren hade Pennsylvania Chronicle spekulerat att chansen att få sin frihet kanske hade varit det som motiverade Phillis att publicera sin bok i London istället för Boston. Phillis som Carretta finner är skicklig – aktivt strävar efter sin frihet, marknadsför sitt arbete och till och med autograferar kopior för att undvika förlust av vinster till piratkopierade utgåvor.
Efter hennes manumission och Susanna Wheatleys död 1774 , Phillis blev mer högljudd när han uttryckte sina antislaveriska åsikter. I ett brev till den indianska ministern Samson Occom, som publicerades i Connecticut Gazette, fördömde hon slavägarna som ”moderna egyptier”, och drog en parallell mellan förslavade afrikaner och hebreerna i Gamla testamentet. en princip, som vi kallar kärlek till frihet, ”skrev hon. ”Det är otåligt mot förtryck och byxor för befrielse. Och med våra moderna egyptiers ledighet kommer jag att hävda att samma princip lever i oss.”
Phillis skrev dessa ord mitt i den amerikanska revolutionen, och hon var hoppfull att frihet för kolonierna skulle leda till frihet för de förslavade. 1775 riktade hon en dikt att George Washington anpassade sig till saken. (”Fortsätt, stor chef, med dygd på din sida, / Din allting låt gudinnan vägleda.”) Även om dikten var komplementär till slavinnehavaren, fastställde den också Phillis påstående. till hennes status som, för att använda Carrettas fras, ”den inofficiella poetpristagaren för den nya nationen som håller på att utvecklas”, och hon skulle känna sig motstridig om nationens karaktär. I en 1778-dikt om general David Woosters död , Förkastade Phillis hyckleriet att kämpa för friheten att förslava andra:
Men hur, presu mptuous ska vi hoppas att hitta Gudomlig acceptans med det Allsmäktiga sinnet – Medan de ännu (O handling oförstörda!) skämmer de bort Och håller i slaveri Afrikas oskuldliga ras?
På Thanksgiving Day, 1778, några månader efter hennes tidigare herres död, gifte sig Phillis med John Peters, en gratis svart man som ägde en livsmedelsbutik i Boston. I hennes efterföljande brev och hennes 1779-förslag till en andra diktebok, som gjorde förstasidesnyheter i Boston Evening Post, skulle hon identifiera sig själv som ”Phillis Peters” och kasta hennes herres namn. Efter 1780 var dock dokumentärrekordet på poeten blir i stort sett tyst. I kölvattnet av revolutionskriget sjönk kolonierna i en allvarlig depression, och ansträngningar från kommersiella fordringsägare att samla in skulder före krig ledde till en våg av affärssvikt. John Peters åtalades för skuld och Carretta föreslår att paret flydde från Boston. År 1784 dök Peters upp igen och begärde stadstjänstemän att låta honom sälja sprit i sin butik ”i syfte att försörja sig själv & Familj.” Han fängslades för skuld och troligtvis i fängelse när Phillis dog, omkring trettioen år, den 5 december 1784. Hennes andra diktebok publicerades aldrig.