Kvicksilver är den minsta planeten i solsystemet. (Pluto brukade hålla titeln, men den nedgraderades till en dvärgplanet.) Även om dess yta liknar vår måne, har den lilla planeten en densitet som konkurrerar med jorden själv.
Radie, diameter och omkrets
Kvicksilvers diameter är 4 878 km, jämförbar med storleken på det kontinentala USA. Detta gör den ungefär två femtedelar större än jordens storlek. Den är mindre än Jupiters måne Ganymedes och Saturnus måne Titan.
Men den kommer inte att förbli den storleken; den lilla planeten krymper. När NASA: s Mariner 10-rymdfarkoster besökte planeten på 1970-talet identifierade den ovanliga funktioner som kallas halsdukar som antyder att världen krymper. När den heta inre av planeten svalnar dras ytan samman. Eftersom planeten bara har en enda stenig snarare än de otaliga tektoniska plattorna som finns på jorden, trycker det på sig själv för att skapa scarps.
En studie från 2014 av nästan 6 000 scarps som tagits av NASA: s MESSENGER-rymdfarkoster antyder att Merkurius samlade sig radiellt så mycket som 4,4 7 kilometer sedan dess födelse för 4,5 miljarder år sedan. Upptäckten hjälpte till att balansera modeller av planetens inre utveckling med observationer på dess yta.
”Dessa nya resultat löste ett decennier gammalt paradox mellan värmehistoriska modeller och uppskattningar av Mercurys sammandragning,” Paul Byrne , en planetgeolog och MESSENGER besökande utredare vid Carnegies Department of Terrestrial Magnetism, sade i ett uttalande. ”Nu är historien om värmeproduktion och förlust och global sammandragning konsekvent.”
Planeten har en genomsnittlig radie på 2.416 km och dess omkrets vid ekvatorn är 15 329 km. Vissa planeter, som jorden, böjer sig något vid ekvatorn på grund av deras snabba rotation. Kvicksilver svänger så långsamt på sin axel att astronomer en gång trodde att planeten var tidlåst, med ena sidan ständigt vänd mot närliggande solen. Faktum är att planeten snurrar på sin axel en gång var 58,65 Jorddag. Kvicksilver kretsar en gång var 87,97 Jorddag så det roterar bara tre gånger varannan Kvicksilverår. Den långsamma centrifugeringen håller planetens radie vid polerna och ekvatorn lika.
Densitet, massa och volym
Kvicksilver har en massa på 3,3 x 1023 kilogram. Denna massa ingår i en volym på 14,6 miljarder kubikmiljoner (60,8 miljarder kubikmil). Kvicksilvers massa och volym är bara cirka 0,055 gånger den för jorden.
Men eftersom kvicksilvers lilla massa är innesluten i en liten kropp är planeten den näst tätaste i solsystemet och väger 5,427 gram per kubikcentimeter, eller 98 procent av vår planets densitet. Endast jorden är tätare. Denna höga densitet på en planet som annars liknar månen väcker intressanta frågor om sammansättningen av planetens inre.
Kvicksilvers små storlek gör det för svagt att hålla fast vid en betydande atmosfär, särskilt med konstant bombardemang det får från solen. Planeten har en tunn atmosfär, men den sprängs ständigt i rymden av solvinden. Utan en atmosfär som hjälper till att stabilisera den inkommande värmen från solen, har planeten några av de mest varierande temperatursvingningarna i solsystemet.
Ytfunktioner
Kvicksilvers yta liknar mycket jordens mån, med kratrar kvar från det kraftiga bombardemanget tidigt i solsystemets liv och under planetens bildande. Bilder som tagits av rymdfarkosten Mariner 10 visar kratrar från 328 fötter (100 m) till 808 miles (1.300 km) över. Flera av planetens sjalar når så höga som 1,86 miles (3 km).
Kvicksilver har också håligheter – grunda, oregelbundna fördjupningar som verkar unik för planeten. Håligheter är några av de yngsta och ljusaste funktionerna på kvicksilverytan och sträcker sig i storlek från 60 fot till över en mil över och 60 till 120 fot djup. Utan atmosfär huggs inte håligheterna av vind eller regn. Istället kan de orsakas av flyktiga mineraler som avdunstat efter att de plötsligt exponerats av en inverkan.
”Dessa håligheter var en stor överraskning,” David Blewett, vetenskapsteammedlem från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, sa i ett uttalande. ”Vi har tänkt på Merkurius som en relik – en plats som verkligen inte förändras mycket längre, förutom genom slagkratring. Men håligheterna verkar vara yngre än kratrarna där de finns, och det betyder att kvicksilvers yta fortfarande utvecklas på ett överraskande sätt.”
Ironiskt nog innehåller planeten närmast solen is på sin yta. (Det är inte den hetaste planeten; den ära är reserverad för Venus.) De nordliga och södra polerna ligger i ständiga skuggor, så att is att bygga upp på golvet. Radarljusavlagringar sågs från jorden och MESSENGER bekräftade att dessa regioner ligger i ständiga skuggor. Så småningom kunde rymdfarkosten kika direkt in i kratrarna och bekräfta att vattenis är stabil inuti dem.
”I mer än 20 år har juryn övervägt om planeten närmast solen är värd rikligt med vatten is i sina permanent skuggade polarområden, ”MESSENGERs primära utredare Sean Solomon, vid Columbia University i New York, sade i ett uttalande.
” MESSENGER har nu avgett en enhällig bekräftande dom. ”
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades den 12 december 2018 för att återspegla en korrigering. Den ursprungliga artikeln uppgav att Mercurys volym är 14,6 biljoner kubikmil.