av Andy Piascik
Muckraking-journalistik framkom i slutet av 1800-talet till stor del som svar till överdrifterna i den förgyllda åldern, och Ida Tarbell var en av de mest kända av muckrakers. Född 1857 i en timmerstuga i Hatch Hollow, Pennsylvania, var Tarbells första dröm att vara forskare. Vetenskapen var dock ett område som till stor del var stängt för kvinnor, och hon fortsatte istället att undervisa, ett yrke som ansågs mer lämpligt för en kvinna.
1883 träffade hon doktor Thomas Flood, redaktör för Chautauquan, en tidskrift som publicerades i närliggande Meadville, Pennsylvania. Flood var på väg att gå i pension och han bad Tarbell att hjälpa honom några månader medan han letade efter en efterträdare. Hon accepterade och slutade arbeta på Chautauquan som författare och redaktör i sex år.
IdaTarbell , ca. 1904 – Library of Congress, Prints and Photographs Division
Skrivande blev Tarbells passion. En av hennes biografer, Kathleen Brady, skrev om Tarbell att ”synet av hennes verk i typ var som magi som fördrev för alltid drömmar om botanik.” Tarbell var medveten om sociala problem sedan sin tid som lärare och skrev om ojämlikhet och orättvisa och uppmuntrade kollegor i Chautauquan att göra detsamma.
1890 flyttade Tarbell till Paris. Hon hade skrivit en serie artiklar om kvinnor i den franska revolutionen och hon åkte till Frankrike för att undersöka en projicerad biografi om en av dessa kvinnor, Madame Marie-Jeanne Roland. Hon försörjde sig själv genom att skriva artiklar om Paris liv för Scribner’s Magazine och andra amerikanska publikationer, inklusive flera som ägs av Samuel McClure.
Tarbell exponerar Standard Oil Company
Tarbell skrev aldrig Rolands biografi men hon skrev biografier om Napoleon Bonaparte och Abraham Lincoln – publicerad strax efter hennes återkomst till USA 1894. Hon accepterade också ett erbjudande från McClure om att arbeta för hans nya satsning, McClure’s Magazine, där hon åtog sig sitt mest kända arbete, hennes exponering av John D. Rockefellers Standard Oil Company. Hennes studie av Rockefell hans praxis när han byggde Standard Oil till ett av världens största affärsmonopol tog många år att slutföra. McClures tidning publicerade den i 19 delar.
Hennes arbete var en sensation och delarna blev en bok i två volymer med titeln, The History of the Standard Oil Company, publicerad 1904. Tarbell dokumenterade noggrant de aggressiva teknikerna Standard Olja som användes för att manövrera och vid behov rulla över den som kom i vägen. En kort stund senare använde president Theodore Roosevelt frasen ”muckraker” (från John Bunyans The Pilgrim’s Progress) i ett tal med hänvisning till Tarbell, Upton Sinclair, Lincoln Steffens och andra journalister som kritiskt skrev om storföretagens enorma kraft. motsatte sig faktiskt termen, för hon kände att det förnedrade arbetet som hon trodde var av historisk betydelse.
Mittveckan för tidningen Puck, 21 februari 1906, ”The Crusaders” av C. Hassman. Komisk illustration visar en stor grupp politiker och journalister som riddare på korståget mot transplantat och korruption, inklusive Ida Tarbell – Library of Congress, Print and Photographs Division
Ett resultat till stor del hänförligt till Tarbells arbete var ett högsta domstolsbeslut 1911 som konstaterade att Standard Oil stred mot Sherman Antitrust Act. Domstolen fann att Standard var ett olagligt monopol och beordrade att det skulle delas upp i 34 separata företag. Bloodied, Rockefeller och Standard besegrades knappast. Rockefeller behöll enorma innehav i alla 34 företag och uppdelningen visade sig vara oerhört lönsam. Han levde ut resten av sitt långa liv med sin status som världens rikaste man obefläckad.
Han drog sig tillbaka till Easton
1906, inte långt efter hennes uppgång till berömmelse, köpte Tarbell en hem i Easton, Connecticut. Easton var en lantbruksstad och hon använde hemmet och dess 40 hektar stora spridning som en landsflykt de kommande 18 åren medan hon bodde främst i New York City. Hon föreläste brett och fortsatte skriva för viktiga publikationer på den tiden, som American Magazine, som hon också var medredaktör för. Bland de händelser som hon täckte var förhandlingarna i Versailles vid slutet av första världskriget.
1924 flyttade Tarbell permanent till Easton. Hon var 67 år men fortsatte att skriva och producerade bland annat en självbiografi med titeln All in the Day’s Work. Hon blev sjuk med lunginflammation i december 1943 och dog på Bridgeport Hospital den 6 januari 1944, 86 år gammal.
Standard Oil Company’s historia är fortfarande en klassiker av utredningsrapportering och Tarbells arv som någon som tog seriö på allvar att journalister skulle ”drabba de bekväma och trösta de drabbade” lever vidare.Huset hon bodde i i Easton blev ett nationellt historiskt landmärke 1993.
Bridgeport-infödda Andy Piascik är en prisbelönt författare som har skrivit för många publikationer och webbplatser under de senaste fyra decennierna. Han är också författare till två böcker.