General Agreement on Tariffs and Trade (GATT) spårar sitt ursprung till 1944 Bretton Woods-konferensen, som lade grunden för det finansiella systemet efter andra världskriget och inrättade två viktiga institutioner, Internationella valutafonden och Världsbanken. Konferensdelegaterna rekommenderade också inrättandet av en kompletterande institution som skulle kallas International Trade Organization (ITO), som de såg som den tredje delen av systemet.
USA och Storbritannien ledde initiativ vid de nybildade FN för att utarbeta en stadga för den föreslagna ITO. Dessa förhandlingar avslutades med undertecknandet av Havannastadgan i mars 1948. Havannastadgan trädde aldrig i kraft, främst för att den amerikanska senaten inte lyckades ratificera den. Som ett resultat dödades ITO.
Samtidigt fördes parallella förhandlingar om ett multilateralt avtal för ömsesidiga minskningar av tullhinder. Dessa förhandlingar resulterade i undertecknandet av GATT den 30 november 1947. Ett tillräckligt antal av de undertecknande länderna, inklusive USA, ratificerade GATT för att den skulle träda i kraft den 1 januari 1948 under ett ”protokoll för provisorisk tillämpning” medan förhandlingarna om ITO-stadgan fortsatte. GATT överlevde ITO: s bortgång, men det saknade en sammanhängande institutionell struktur, eftersom förhandlarna hade förväntat sig att avtalet skulle undertecknas under ITO: s paraply.
Trots dess institutionella brister, GATT lyckades fungera som en de facto internationell organisation som sponsrade åtta multilaterala handelsförhandlingar. Uruguayrundan, som genomfördes 1987-1994, kulminerade i Marrakeshavtalet, som inrättade Världshandelsorganisationen (WTO). principerna i GATT och ger en mer varaktig institutionell ram för att genomföra och utvidga dem.