Arvet av förvärvade karaktärer
År 1800 presenterade Lamarck först den revolutionära uppfattningen om artsmutabilitet under en föreläsning om studenter i sin ryggradslösa zoologikurs på National Museum of Natural History. År 1802 hade de allmänna konturerna i hans breda teori om organisk transformation tagit form. Han presenterade teorin successivt i sin Recherches sur l’organisation des corps vivans (1802; ”Forskning om organisationen av levande kroppar”), sin Philosophie zoologique (1809; ”Zoologisk filosofi”) och introduktionen till hans stora multivolumearbete om klassificering av ryggradslösa djur, Histoire naturelle des animaux sans vertèbres (1815–22; ”Naturhistorien för ryggradslösa djur”). Lamarcks teori om organisk utveckling inkluderade idén att de allra enklaste formerna av växt- och djurliv var resultatet av spontan generation. successivt diversifierad, hävdade han, som ett resultat av två mycket olika orsaker. Han kallade den första ”livets makt”, eller ”orsaken som tenderar att göra organisationen alltmer komplex”, medan han klassificerade den andra som det modifierande inflytandet av särskilda omständigheter (det vill säga effekterna av miljön). Han förklarade detta i sin Philosophie zoologique: ”Det tillstånd där vi nu ser alla djuren är på den ena lämna produkten av den ökande sammansättningen av organisationen, som tenderar att bilda en regelbunden gradering, och å andra sidan den av influenser från en mängd mycket olika omständigheter som ständigt tenderar att förstöra regelbundenheten i graderingen av den ökande sammansättningen av organisationen . ”
Med denna teori erbjöd Lamarck mycket mer än en redogörelse för hur arter förändras. Han förklarade också vad han förstod var formen av ett riktigt ”naturligt” system för klassificering av djurriket. Det primära inslaget i detta system var en enda skala av ökande komplexitet bestående av alla olika djurklasser, med början på det enklaste mikroskopiska organismer, eller ”infusorians”, och stiger upp till däggdjur. Arten kunde dock inte ordnas i en enkel serie. Lamarck beskrev dem som att de bildade ”sidoförgreningar” med avseende på de allmänna ”massorna” av organisationen som företrädes av klasserna. Laterala förgreningar i arter uppstod när de genomgick omvandlingar som speglade de olika, speciella miljöer som de hade utsatts för.
Genom Lamarcks berättelse antog djur, när de svarade på olika miljöer, nya vanor. Deras nya vanor fick dem att använda vissa organ mer och vissa organ mindre, vilket resulterade i förstärkning av det förstnämnda och försvagning av det senare. Nya karaktärer som sålunda förvärvats av organismer under deras liv överlämnades till nästa generation (förutsatt att, i fallet med sexuell reproduktion, att båda föräldrarna till avkomman hade genomgått samma förändringar). Små förändringar som ackumulerades under stora tidsperioder gav stora skillnader. Lamarck förklarade alltså hur formerna av giraffer, ormar, storkar, svanar och många andra varelser var en följd av långvariga vanor. Grundidén om ”arv av förvärvade karaktärer” hade sitt ursprung i Anaxagoras, Hippokrates och andra, men Lamarck var i huvudsak den första naturforskaren som långt hävdade att den långsiktiga driften av denna process kan resultera i artförändring.
Senare på århundradet, efter att den engelska naturforskaren Charles Darwin utvecklat sin teori om evolution genom naturligt urval, kom idén om arv av förvärvade karaktärer att identifieras som en distinkt ”lamarkisk” syn på organisk förändring (även om Darwin själv också trodde att förvärvade karaktärer kunde ärvas). Idén utmanades inte på allvar i biologin förrän den tyska biologen August Weismann gjorde det på 1880-talet. Eftersom Lamarcks idé misslyckades med att bekräftas experimentellt under 1900-talet och de bevis som vanligtvis citerades till dess fördel fick olika tolkningar, blev det grundligt diskrediterat. Epigenetik, studien av den kemiska modifieringen av gener och genassocierade proteiner, har sedan erbjudit en förklaring till hur vissa egenskaper som utvecklats under en organisms livstid kan överföras till dess avkomma.
Lamarck gjorde sitt viktigaste bidrag till vetenskapen som botanisk och zoologisk systematiker, som grundare av ryggradslös paleontologi och som en evolutionsteoretiker. På hans egen tid förkastades hans evolutionsteori i allmänhet som otroligt, obegränsat eller kättare. Idag minns han främst för sin uppfattning om arv av förvärvade egenskaper.Icke desto mindre sticker Lamarck ut i biologins historia som den första författaren som – systematiskt och i detalj – redogjorde för en omfattande teori om organisk utveckling som stod för den successiva produktionen av alla olika livsformer på jorden.
Richard W. Burkhardt