Maria valde att lyssna på Jesu läror i stället för att hjälpa sin syster att laga mat. Jesus svarade att hon hade rätt eftersom bara en sak behövs, ”en sak” som tydligen betyder att lyssna på Jesu lärdomar. Detta överensstämmer med att Jesus säger att människan inte ska leva av bröd ensamt utan av alla Guds ord (Matteus 4: 4), och orden som jag talar till er är ande, och de är liv, vilket betyder evigt liv Johannes 6: 63.
För att förenkla tolkas detta ofta som andliga värden som är viktigare än materiella affärer, såsom matberedning. Två olika ord beskriver hennes nöd – ”oro” och ”distrahera” – och Luke fördubblar följaktligen hennes namn och använder alliteration för att uppmärksamma hennes oroliga beteende (grekiska: Μάρθα Μάρθα μεριμνᾷς, Martha, Martha, merimnas i Lukas 10:41) .
Mystikern från 1200-talet Meister Eckhart erbjöd i sina predikningar en annan tolkning och hävdade att kontemplation inte nödvändigtvis är bättre än arbete. Matthew Fox skriver, ”Medkänsla och de verk som är födda av medkänsla är själva kontemplationshandlingar.” Eckhart ser Martha som en figur av högre nivå av perfektion. Ekonomen Henry Ergas ser denna tolkning som ”den unika västerländska sakraliseringen av hårt arbete, sparsamhet och ambition”. Marta och Maria i en icke namngiven galileisk by med Johannes ”Jesus” besök till Lasarus, Marta och Maria i Betanien, Judea, under vilken Johannes föreställer Jesu smörjelse. I sin tur har denna Johannine-smörjning av Jesus i Betanien blivit sammansatt med Lukas 7-smörjningen av Jesus av den syndiga kvinnan i Galileen. Dessutom har Maria av Betanien typiskt blivit sammansmält i katolsk medeltida tradition med Maria Magdalena (som också har varit med den syndiga kvinnan i Lukas 7), även om Nya testamentet troligen betyder tre olika människor i tre separata händelser.