1960 års valkampanj dominerades av ökande spänningar under det kalla kriget mellan USA och Sovjetunionen. 1957 lanserade sovjeterna Sputnik, den första konstgjorda satelliten som kretsade runt jorden. Amerikanska ledare varnade för att nationen kom efter kommunistiska länder inom vetenskap och teknik. Tre år senare sköts ett amerikanskt U-2-spionplan över sovjetiskt territorium och dess pilot fångades. Händelsen ledde till att president Dwight D. Eisenhowers planerade resa till Moskva avbröts och att ett toppmöte med den sovjetiska premiären Nikita Khrushchev kollapsade.
På Kuba blev Fidel Castros revolutionära regim en nära Sovjetunionens allierade, vilket ökade rädslan för kommunistisk subversion på västra halvklotet. Allmänna opinionsundersökningar avslöjade att mer än hälften av det amerikanska folket tyckte att krig med Sovjetunionen var oundvikligt. trots sin ungdom, en till synes brist på erfarenhet av utrikesfrågor, och hans katolska tro. Den 10 maj vann han en solid seger i den demokratiska primären i överväldigande protestantiska West Virginia. Hans framgång där lanserade honom mot en första omröstningsvinst vid det nationella i Los Angeles – även om han inte nådde de 761 röster som krävdes för nomineringen förrän den slutliga staten i namnet, Wyoming.
Efter att ha valt Texas senator Lyndon Johnson som hans r unning kompis, Kennedy berättade för konventets delegater att han skulle få nationen att flytta igen. Han förklarade att USA skulle ha viljan och styrkan att motstå kommunismen runt om i världen.
Den republikanska kandidaten var den 47-åriga vice presidenten Richard M. Nixon. Han pekade på fred och välstånd för Eisenhower-administrationen och försäkrade väljarna att han skulle behålla amerikansk prestige, ledarskap och militär styrka. Han valde Henry Cabot Lodge, USA: s ambassadör till FN, som sin styrman. Nixon slog många väljare som mer mogna och erfarna än Kennedy och ledde i omröstningarna efter de nationella konventionerna.
Debatterna
Kennedy utmanade sedan vice presidenten till en serie tv-debatter. Många i Nixon-lägret, inklusive president Eisenhower, uppmanade vice presidenten att avvisa debattförslaget och förneka Kennedy ovärderlig nationell exponering. Men Nixon gick säkert med på att dela en plattform med sin rival på rikstäckande tv.
1950 hade bara 11 procent av amerikanska hem tv; 1960 hade antalet hoppat till 88 procent. Uppskattningsvis sjuttio miljoner amerikaner, cirka två tredjedelar av väljarna, såg den första debatten den 26 september.
Kennedy hade träffat dagen innan med producenten för att diskutera setet och placeringen av kameror. Nixon, precis utanför sjukhuset efter en smärtsam knäskada, utnyttjade inte denna möjlighet. Kennedy hade en blå kostym och skjorta för att skära ner bländningen och verkade skarpt fokuserad mot den grå studiobakgrunden. Nixon hade på sig en grå kostym och tycktes smälta in i uppsättningen.
Viktigast av allt talade JFK direkt till kamerorna och den nationella publiken. Nixon, i traditionell debattstil, tycktes svara på Kennedy. De flesta amerikaner som tittade på debatterna kände att Kennedy hade vunnit. (De flesta radiolyssnare tycktes ge kanten till Nixon.)
Nästan över natten tycktes frågorna om erfarenhet och mognad blekna av kampanjen. Studier skulle senare visa att av de fyra miljoner väljare som bestämde sig som ett resultat av debatterna, röstade tre miljoner för Kennedy. Nixon verkade mycket mer redo och avslappnad i de tre efterföljande debatterna, men det var det första mötet som omformade valet.
TV, religion och medborgerliga rättigheter
Båda kandidaterna sökte stöd. av den stadigt växande förortsbefolkningen, och för första gången blev TV den dominerande informationskällan för väljarna. Kennedy försökte identifiera sig med den liberala reformtraditionen för det demokratiska partiet Franklin Roosevelt och Harry Truman och lovade en ny våg av lagstiftningsinnovation på 1960-talet.
JFK hoppades kunna samla nyckelelement i Roosevelt-koalitionen. av 1930-talet – urbana minoriteter, etniska röstblock och organiserad arbetskraft. Han hoppades också att vinna tillbaka konservativa katoliker som hade lämnat demokraterna för att rösta på Eisenhower 1952 och 1956 och att hålla sig i söder.
Nixon betonade rekordet från Eisenhower-åren. Han lovade att hålla den federala regeringen från att dominera den fria marknadsekonomin och det amerikanska folkets liv.
I september konfronterade John F. Kennedy välvilligt den religiösa frågan i ett framträdande inför Greater-Houston Ministerial Association. .Han sa, ”Jag tror på ett Amerika där separationen mellan kyrka och stat är absolut; där ingen katolsk pralat skulle berätta för presidenten – om han skulle vara katolik – hur man agerar, och ingen protestantisk minister skulle berätta för sina församlingsbarn vem de skulle rösta. ” Men anti-katolsk känsla förblev ett vildt kort i kampanjen.
Den 19 oktober arresterades Martin Luther King Jr. i Atlanta för att leda en protest mot medborgerliga rättigheter. Att stödja King kan ha kostat Kennedy röster i söder. Men mot råd från flera viktiga kampanjstrateger ringde han Coretta Scott King den 26 oktober för att erbjuda hjälp med att säkra sin mans säkra frigivning. Kennedy godkändes därefter av Martin Luther King Sr., far till medborgerliga rättighetsledare. -Amerikansk röst gick tungt för Kennedy över hela landet, vilket gav vinstmarginalen i flera stater. När valdagen närmade sig verkade momentum springa mot Kennedy – Johnson-biljetten.
Ner till Wire
Under de sista dagarna av kampanjen inledde den oerhört populära presidenten Eisenhower en talresa på republikanska kandidaters vägnar. Flera nyckelstater verkade skifta mot Nixon, och vid valdagen förklarade opinionsundersökare valet som ett kast.
Den 8 november 1960 valdes John F. Kennedy till president i ett av de närmaste valen i USA: s historia. I folkröstningen var hans marginal över Nixon 118 550 av totalt 69 miljoner röster hans framgång i många urbana och i industriella stater gav honom en klar majoritet av 303 till 219 i valröstningen. John Fitzgerald Kennedy var den yngste man som någonsin valdes till president, den enda katolska, och den första presidenten som föddes på 1900-talet.