Klondike Gold Rush (Svenska)

Klondike Gold Rush

Den 16 augusti 1896, George Washington Carmack och två indiska vänner i Yukon prydde en klump från sängen av Rabbit Creek, en biflod till Kanadas Klondike River, och satte igång en av de mest häpnadsväckande och sagolika guldrusningarna i historien. Under de kommande två åren gick minst 100 000 ivriga blivande prospektorer från hela världen på väg mot de nya guldfälten med drömmar om en snabb förmögenhet som dansade i huvudet. Bara cirka 40 000 lyckades faktiskt ta sig till Klondike, och värdefulla få av dem hittade någonsin sin förmögenhet.

Med på denna tidvattnet av guldsökare var det en mindre och konservativ kontingent som också sökte sina förmögenheter men i en mer praktiskt mode. De var entreprenörerna, männen och kvinnorna som tog hand om Klondike-febern.

George Carmack, mannen som började allt, var varken en hård prospektor eller en angelägen affärsman. Kaliforniens inföding var helt enkelt på rätt plats vid rätt tidpunkt. Inte för att den här sonen till Forty-Niner hade något emot att vara rik. Men som de flesta vita män som drev norrut på 1870- och 80-talet, kom han lika mycket för ensamheten som för guldet.

Rykten om guld hade förekommit i Yukon redan 1830-talet, men lite gjordes för den. Det hårda landet och hårdare väder, plus Chilkoot-indianernas avundsjuka bevakning av deras territorium, höll effektivt ut de flesta prospektorer – fram till 1878, då en man vid namn George Holt trodde elementen och indianerna och kom tillbaka med nuggets imponerande nog för att göra andra prospekterare följ hans ledning. År 1880 fanns det kanske 200 gruvarbetare som panorerade fint placeringsguld från sandstängerna längs Yukon River.

1885 hittades guld i betalande kvantiteter på staplarna i Stewart River, söder om Klondike River. Nästa år hittades grovt guld vid floden Forty Mile och en handelsplats, kallad Fortymile, sprang sedan upp där floden ansluter sig till Yukon River. 1893, lite längre ner i Yukon, i Alaska, drabbade två ryska halvblodslöner smuts som gav 400 000 dollar per år i guld och skapade boomstaden Circle City. Känd som ’The Paris of Alaska’, det skryter två teatrar, åtta danshallar, 28 salonger, ett bibliotek och en skola. Men när nyheterna om strejken på Rabbit Creek (snart kommer att döpas om till Bonanza Creek) nådde medborgarna i Circle City, satte de ned i hop. Bara ett år före Carmacks lyckliga upptäckt hade Kanada skapat Yukon District som en administrativ underenhet inom de nordvästra territorierna, och byggandet hade börjat på Fort Constantine (mittemot Fortymile), den första nordvästmonterade polisstationen i Yukon. Så brottsbekämpning var på plats precis i tid för att hälsa på massor av prospektorer som snart skulle trampa till Klondike-regionen i Yukon District, som skulle bli ett separat territorium den 13 juni 1898.

Som hans Indiska vänner, George Carmack trodde på visioner. Strax före hans dramatiska upptäckt hade han en vision där två laxar med gyllene skalor och guldklumpar för ögonen dök upp för honom. Så bristfällig impuls var han att han tolkade detta som ett tecken på att han skulle ta laxfiske. Och det var precis vad han gjorde, tillsammans med sina vänner Skookum Jim och Tagish Charley, när en beslutsam prospektor vid namn Robert Henderson flöt ner från floden och, i enlighet med prospektorns kod, berättade för George om den ”färg” han hade hittat på en bäck som han kallade Gold Bottom Creek. Men, varnade han och stirrade på Jim och Charley, han ville inte ha några ”jävla Siwashers” insatser där.

De tre vännerna tyckte inte om Henderson’s attityd, och i två veckor ignorerade de hans ledning . Med inget bättre att göra slingrade de sig sedan för att kolla in Henderson’s påstående. Henderson förolämpade indianerna igen genom att vägra att sälja dem tobak. Indignerade, George, Jim och Charley lämnade och satte läger vid Rabbit Creek. Under rengöringen av en diskpanna grävde en av de tre den stora tumme av guld som satte igång den stora rusningen. Förmodligen på grund av förolämpningarna brydde sig Carmack inte om att gå den korta sträckan tillbaka till Henderson’s grävningar för att berätta för honom om strejken. Istället gick han nerför 50 kilometer till Fortymile för att registrera sitt krav och Jim och Charley. På vägen skröt han till alla som han såg att han hade lycka till.

De flesta gammaldags skrattade bara. Carmack hade gjort ’strejker’ innan det uppgick till ingenting, vilket gav honom smeknamnet ”Lying George”, så de lade lite lager i denna nya bonanza av honom. Men några cheechakos (nykomlingar) gick för att undersöka, och ordet sprids. Inom fem dagar svimmade dalen av prospektorer. I slutet av augusti sattes hela Bonanza Creek ut i anspråk; sedan hittades en ännu rikare åd på en biflod som blev känd som Eldorado Creek.

Om allt detta hade uppstått tidigt på året skulle nyheterna ha nått civilisationen inom några veckor. Men vintern stängde redan in. När floderna frös och de tunga snöna föll var kommunikationen med utsidan nästan omöjlig. William Ogilvie, en kanadensisk regeringsinspektör, skickade ut två separata meddelanden till Ottawa och berättade om strejkens omfattning, men båda gick förlorade i den byråkratiska blandningen.

Så det var inte förrän följande juli ( 1897), när ångfartyg från Alaska ankade i San Francisco och Seattle – fördärvade 68 trasiga gruvarbetare som bar mer än 2 ton guld i resväskor, lådor, filtar och kaffeburkar – att omvärlden fångade Klondike-febern.

Febern nådde snabbt epidemiska proportioner. Som en utsliten kropp som är mottaglig för någon sjukdom som uppstår var landet särskilt mottagligt just då för guldfeber. Mängden guld i omlopp hade minskat, vilket hjälpte till att orsaka den djupa ekonomiska depressionen som hade ätit i USA i 30 år. Pacific Northwest hade drabbats särskilt hårt. Människor var trötta på att vara fattiga; många som hade jobb slutade med dem för löftet om större belöningar. Gatubilförare övergav sina vagnar; en fjärdedel av Seattle-polisen gick ut; till och med borgmästaren avgick och köpte en ångbåt för att transportera passagerare till Klondike.

De som inte hade något jobb pantsatte sina hem eller lånade de $ 500 som behövdes för att köpa en ”outfit” – en spis, tält, verktyg , naglar och tillräckligt med förnödenheter för att hålla i ett år. En ordentlig klädsel tippade vågarna till nästan 2000 pund – även om en snabbpratande säljare började smeka en valis som han hävdade innehöll ett års värde av uttorkad mat och vägde bara 250 pund! Han var bara en av ett växande antal företagsamma medborgare som insåg det fanns en förmögenhet att göra här hemma, helt enkelt genom att sälja en produkt, oavsett tveksam i värde, med namnet Klondike bifogat. Det fanns Klondike-läkemedelskistor, Klondikes elektriska guldkokkärl, Klondikes gruvskolor, en Klondike-cykel, till och med ett bärbart Klondike-hus som påstods vara ”lätt som luft” när det fälls upp – ett tveksamt påstående, med tanke på att det innehöll en dubbelsäng och en järnspis .

Uppfinnarna drömde om enheter som lovade att göra uppgiften att gräva guld positivt trevlig. Nikola Tesla, en av pionjärerna inom el, främjade en röntgenmaskin som förmodligen skulle upptäcka ädla metaller under marken utan att behöva gräva. Ett Trans-Alaskan Gopher Company föreslog att träna gophers att klo genom frysta grus och avslöja nuggets. Klärvoajanter utlyste sina förmågor för att hitta rika guldkoder. Flera satsningar påbörjades för att invadera Klondike med ballong.

Även om alla dessa kockformade system och tjänster erbjöds, fanns det en avgörande vara som var i desperat brist på transport. Det fanns inte nästan tillräckligt med fartyg i nordväst för att hantera stormningen av guldsökare – 2800 bara från Seattle på en enda vecka. Allt som flöt pressades till service – forntida skovelhjul och fiskebåtar, pråmar, kolfartyg fortfarande fulla av koldamm. Alla var överbelastade, och många var osäkra; de kallades ”flytande kistor” och alltför ofta levde de upp till namnet.

Några fartyg seglade runt Aleuterna och genom Beringhavet till St. Michael, Alaska, på Norton Sound. Passagerarna kunde sedan ta flodbåtar uppströms från Yukon-floddeltaet till guldfälten, en 1600 mil lång resa på den slingrande Yukon. Men inte många Klondikers hade råd med $ 1000-priset. De flesta båtar gick bara så långt som till Skagway i Alaska Panhandle, där passagerarna och deras kläder tappades utan tvekan på de milsvida tidvattenlägenheterna. Om Klondikers inte var redo att vända tillbaka då fanns det mycket motgång framöver för att ändra sig. Skagway själv var ingen badort. Det var i själva verket en dyster anarkisk tältstad som en besökande engelsman beskrev som ”det mest upprörande laglösa kvarter jag någonsin har slagit. ”Det fanns en salong eller en lurare, eller båda, i varje hörn, och skottlossning på gatorna var så vanligt att de mest ignorerades. Den mest kända av nackarna var Jefferson Randolph (’Soapy’) Smith, den ’okronade kungen av Skagway’, som drev stadens underjorden tills han dog i en skjutspel den 8 juli 1898.

Men även i denna kaotiska miljö blomstrade legitima företag. Vad den blivande gruvarbetaren behövde nu var ett sätt att få sin klädsel till guldfälten, så vem som helst med en vagn och ett team eller några mulor kunde göra det bra för sig själv – eller sig själv. Harriet Pullen, en änka med en barnbarn, anlände till Skagway med 7 dollar till sitt namn, men fördelade det till en förmögenhet genom att köra en fraktdräkt hela dagen och på natten bakade äppelpajer i stekpannor som hamrades ut ur gamla burkar. Hon blev stadens mest framstående medborgare.Joe Brooks, en av de mest framgångsrika ”packarna”, ägde 335 mulor och raked in $ 5 000 per dag – mycket mer än de flesta män tjänade på ett år. I linje med stadens natur var han inte alltför noggrann; om han transporterade utrustning för en kund och fick ett mer frestande erbjudande skulle han helt enkelt dumpa den första sändningen längs leden.

Förutom båtpassagen uppför Yukon fanns det minst fem spår som den bästa vägen till guldfält. Men tre av dessa var så långa och farliga att endast ett fåtal män någonsin lyckades nå Klondike levande på dem. De två mest trafikerade rutterna började i Skagway och grannstaden Dyea.

Hösten 1897 var den mer populära Skagway Trail över White Pass. Vid första anblicken verkade det vara mindre krävande av de två; det klättrade mer gradvis, vilket innebar att – i teorin åtminstone – packdjur kunde förhandla om det. En gång på spåret fann gruvarbetarna det inte så nära som det såg ut. Det ledde dem genom lerahål som var tillräckligt stora för att svälja ett djur, över skarpa stenar som slet på hästens ben och hovar, över klippor av hala skiffer, där spåret var knappt 2 meter brett och en 500-fots droppe väntade på alla djur – eller gruvarbetare – som gjorde ett misstag.

De flesta av packdjuren var nedbrutna hästar som skulle ha tur att överleva vandringen under de bästa förhållandena. Överbelastade som de var av gruvarbetare som var desperata att få sina kläder över passet så snabbt som möjligt, hade de ingen chans. Snart döptes leden ”Dead Horse Trail” efter de många slaktkroppar som ströde över den. Som författaren Jack London beskrev det: ”Hästarna dog som myggor i den första frosten och från Skagway till Bennett ruttnade de i högar. ”Om en häst gav ut mitt på det smala spåret, brydde sig ingen om att dra bort den; den maldades helt enkelt i jorden genom den oändliga paraden av fötter och hovar. Stod inför denna mardröm av lera och kaos, vände tusentals gruvarbetare tillbaka, sålde sina kläder och drog sig tillbaka till civilisationen med spruckna andar och tomma fickor. Men tusentals andra slog till och nådde sjön Bennett, Yukon-flodens vattendrag. Bara ett fåtal klarade sig innan kallt väder kvävde sjön och floden med is. Resten var marooned vid sjöns stränder fram till våren.

När tung snö gjorde Skagway Trail oförgänglig, växte det växande flödet av guldsökare till Dyea Trail, även kallat ”Poor Man’s Trail” eftersom det var för brant för packdjur. Men även där tvingades Klondikers att anställa indiska förpackare, så mycket som 50 cent per pund, eller släpa sina kläder själva, 100 pund åt gången, lämna varje last längs spåret någonstans och sedan gå tillbaka till nästa last och så vidare, om och om igen; när en gruvarbetare överförde hela sin outfit till den bortre sidan av passet, kanske han har gått 40 mils spår 30 eller 40 gånger och spenderat tre månader på att göra det. Den mest skrämmande delen var Chilkoot Pass, som låg på toppen av en nästan vertikal sluttning, fyra mil lång. En obruten ström av Klondikers slog den dag och natt – totalt 22 000 vintern 1897. Det var en plågsam klättring, och det värsta var att varje man var tvungen att upprepa det om och om igen tills hela klädseln bar över passet. Den enda tröst var att han, mellan laster, fick en gratis åktur nedför den snöiga backen på byxans säte.

För entreprenören fanns det också pengar att tjäna här. Flera väghus gick upp längs leden, inklusive det storslagna namnet Palmer House vid foten av passet. De flesta var inte mer än stora tält eller ramshackle träkonstruktioner, men de erbjöd varma måltider och en plats att sova, även om det bara var på golvet. På de värsta spåren kunde en företagsam man överbrygga ett lerahål med stockar och ta ut en avgift till varje gruvarbetare som korsade. Vid själva passet huggade flera män ansträngande 1500 steg i den hårt packade snön och samlade sedan in så mycket pengar i vägtullar att vägen döptes till ”Gyllene trappan.”

Liksom de resenärer på Skagway Trail , de som korsade Chilkoot Pass hamnade i en vidsträckt tältstad vid stranden av Lake Bennett och tillbringade långa månader där och väntade på upptining. De flesta passerade tiden på att skära träd från de omgivande sluttningarna och såga dem i plankor för båtar som på våren skulle ta dem nerför Yukonfloden till guldfälten, fortfarande 500 mil bort.

I slutet i maj 1898 bröt isen, och en flottil av spetsiga, handgjorda hantverk gick iväg nerför floden, bara för att stöta på ett sista dödligt hinder – Miles Canyon. De våldsamma forsarna i kanjonen krossade båtar till splinter på klipporna, så många av dem att den nordvästmonterade polisen förordnade att varje båt måste inspekteras och sedan guidas igenom av en kompetent pilot.Några erfarna sjömän fick betydande grubstakes genom att ta båtar genom kanjonen på upp till $ 100 per resa. Bland dem var Jack London, som satte in häftiga 3 000 dollar.

Båtarna hade en sträcka av forsar att uthärda, och sedan förblev Yukon ganska tam hela vägen till Dawson City. Före hösten 1896 existerade Dawson inte. När guld upptäcktes på Bonanza Creek gick ett tältläger upp vid korsningen mellan floderna Klondike och Yukon. Nästa sommar hade befolkningen vuxit till 5000. Ett år senare, efter att Klondike-febern spred sig över hela världen, svällde den upp till 40 000 – och blev en av de största städerna i Kanada. Tack vare den nordvästmonterade polisen var det en mycket mer laglydig stad än Skagway, men det fanns bara 19 berg i Yukon i slutet av 1896. I november 1898 skulle det emellertid vara 285. Sommaren 1897 , Mounties nya huvudkontor blev Fort Herchmer i Dawson. Avdelningar etablerades ovanpå White- och Chilkoot-pass. Mounties huvudfunktion var att ta ut tull för leveranser som förs in till Kanada av guldsökarna. Mellan 1898 och 1900 opererade också en 200-man milisutrustning, känd som Yukon Field Force, i området och hjälpte den nordvästmonterade polisen att bevaka guldförsändelser, banker och fångar.

Trots närvaron av brottsbekämpande befattningshavare fann översvämningen av nya guldsökare fortfarande Yukon bara ett annat skede av helvetet. Efter en eländig, trång havsresa, efter en trött vandring över myggbelagda myrar och över glaciärer, efter oändliga månader tillbringade förfrysning i ett tunt tält, hade de äntligen nått de sagolika guldfälten, bara för att upptäcka att hela landet längs varje den guldbärande bäcken hade för länge sedan satts ut. För många av dem var detta det sista slaget; de sålde sina kläder och gick hem. De som stannade kände turen att hitta jobb i den livliga staden eller arbeta någon annans krav på 17 dollar per dag i gulddamm – bra löner på utsidan, men knappt att leva här.

Men om Dawson slog drömmarna av de guldsökande, för de få som hade haft förutseende att ta med varor att sälja, var staden en guldgruva. De gamla tidtagarna som hade tillbringat vintern där, i bästa fall med en diet av bönor och kex, var ivriga att byta sitt guld mot lyx som ägg, frukt, skrivpapper eller bara lite nyheter från utsidan. En nykomling sålde ett månader gammalt exemplar av en tidning i Seattle, indränkt med baconfett, för $ 15.

När Dawson växte, ökade också förmögenheterna för dem som fattade rätt affärsbeslut. Medan de flesta män ägnade sin energi åt att arbeta med ett enda krav, köpte Alex McDonald, en Nova Scotian vars blyga, obekväma sätt förnekade en klyftig affärssans, påståenden från avskräckta gruvarbetare och anställde andra för att arbeta dem för honom. Han tjänade 5 miljoner dollar och titeln ”King of the Klondike” utan att någonsin lyfta en plock eller spade. ’Drottningen av Klondike’, Belinda Mulroney, tog en annan väg till rikedom. Hon anlände till Klondike våren 1897 med 5 000 dollar bomullskläder och varmvattenflaskor, som hon sålde för 30 000 dollar. Därefter öppnade hon en lunchdisk och, med vinsten, anställde hon män för att bygga stugor som såldes innan taket var på. Ett framgångsrikt väghus nära guldfälten följde. Men det var inte tillräckligt ambitiöst för Mulroney. Hon fortsatte med att bygga det flottaste hotellet på Klondike – Fairview, som skryter med mässingsängar, fint porslin, kristallkronor i kupé och kammarmusik i lobbyn, till och med el som genereras av motorn i en båt förankrad i hamnen.

Under en kort tid blev Belinda och Big Alex partner i ett system för att rädda lasten på en förstörd ångbåt. Crafty Alex gick först till vraket och gjorde sig av med de mest värdefulla förnödenheterna och lämnade Belinda bara några fall av whisky och ett stort lager av gummistövlar. ’Du kommer att betala genom näsan för detta’, lovade hon och som vanligt fick hon sin väg. När vårtiningen vände marken i guldfälten för att grumla, hade McDonald ett stort behov av stövlar för sina män, och Mulroney kunde gärna skaffa dem – till $ 100 per par. Mulroney blev den enda kvinnliga chefen för ett gruvföretag, det största i Yukon Territory.

Men livet i Dawson hade blivit för tamt för drottningen av Klondike. När nyheten kom om en större guldstrejk i Nome, Alaska, gick hon ner på Yukon för att erövra denna nya region. Så gjorde de flesta av befolkningen i Dawson. Under en vecka i augusti 1899 lämnade 8000 människor Dawson för att sträva Nome. Bara tre år efter upptäckten av guld på Bonanza Creek var det stora guldruset över. Av de 40 000 människor som nådde Dawson hade endast cirka 15 000 faktiskt grus att bearbeta guldfälten; av dem grävde faktiskt ungefär en fjärdedel guld, och bara en handfull av dem blev förmögna. Av den handfull lyckades väldigt få hänga på sin rikedom. De flesta spelade eller drack bort det.

Big Alex McDonald blev besatt av att köpa upp oönskade fordringar och hamnade så småningom fast med mycket värdelösa fastigheter. Han dog sönder och ensam. Belinda Mulroney gifte sig med en falsk fransk greve och levde med stil i flera år, tills hennes man investerade sina pengar i ett europeiskt ångfartygsföretag – inför första världskriget, vilket gjorde slut på handelsfartyg. Hon dog också nästan utan penning.

Tagish Charley sålde sin fordran, spenderade intäkterna överdådigt och dog alkoholist. Shookum Jim nöjde sig inte med de rikedomar han hade gjort; han tillbringade resten av sitt liv förgäves efter en annan strejk som var lika med den på Bonanza Creek. Ironiskt nog var George Carmack, som aldrig hade haft mycket pengar att använda, en av få gruvarbetare som lyckades behålla och till och med öka sin förmögenhet genom att investera i företag och fastigheter. Han var fortfarande en rik man när han dog i Vancouver, British Columbia, 1922.

Även om den enskilda prospektörens glansdag slutade med rusningen till Alaska 1899, ett mer subtilt och mer lönsamt utnyttjande av Klondike började. Den nya järnvägslinjen från Skagway slutfördes samma sommar och öppnade området för de stora gruvföretagen med sina mekaniska muddrar, som gjorde hundratals gruvarbetares arbete. De fortsatte att bryta det land som guldsökarna hade övergivit i ytterligare 50 år och grävde miljontals mer i guld. Återigen hade affärsmännen segrat.