Silver har varit ett gynnat försvar mot infektion sedan urminnes tider. Plinius den äldre rapporterade år 78 e.Kr. att silverslagg, skräpet som är kvar från smältande silver, ”har helande egenskaper som en ingrediens i plåster”, och Cyrus den store, kungen av Persien från 550 till 529 f.Kr., förblev frisk genom att bara dricka kokt vatten som lagrats i silverflaggor. (Enligt Herodot följde muldragna vagnar lastade med silverurnar kung Cyrus ”oavsett” han gick.) Under medeltiden populariserade munkar användningen av silvernitrat, ett salt bildat genom att reagera silver med salpetersyra syra, för att behandla sår och brännskador. I förhållande till andra förmoderna hälsotips var det faktiskt ganska bra idéer, för – som forskare upptäckte när de äntligen räknat ut groddeteori – har silver bakteriekämpningsförmåga. Den exakta mekanismen genom vilken den attackerar bakterieceller är fortfarande inte klar, men forskare har några gissningar. Silver är mest giftigt för mikrober i sin joniserade form – AG +, samma som i de silvernitratsalter – som verkar avaktivera viktiga mikrobiella enzymer och potentiellt skruvas med DNA-replikering.
Under 1960-talet fick de flesta amerikanska nyfödda silvernitratögonögon vid födseln för att förhindra ögoninfektioner. Det används ibland fortfarande för det ändamålet, men silvernitrat hade en dålig bieffekt: Det bränner huden och kan orsaka allvarliga ögonskador. Därför började forskare, med början i början av 1900-talet, att suspendera silver i vatten. Proteinmolekyler i lösningen omringade silverjonerna så att endast en del – men inte alla – joner släpptes. Tanken var att skapa en formel som var mycket mindre irriterande än silvernitrat men lika effektiv för att döda buggar. ”Faktum är att det,” skrev Henry Crooks, en av de tidiga pionjärerna, 1910, ”ingen mikrob är känd som inte dödas av kolloidalt silver i laboratorieexperiment i sex minuter. ”
Men de kolloidala silverlösningarna var också problematiska. Det är väldigt svårt att kontrollera eller analysera hur mycket silver som är joniserat, så en patient har inget sätt att veta hur mycket aktivt silver de intar eller applicerar – vilket gör det antingen värdelöst eller, å andra sidan, så kraftigt att det resulterar i argyria. Så kolloidalt silver övergavs mestadels av den medicinska institutionen, som gick vidare till säkrare och effektivare tillämpningar av silver, såsom i sårförband eller som ett infektionsbekämpande tillsatsmedel till ledersättningar. Nya tester av moderna kolloidala silverprodukter fann att de inte hade några signifikanta antimikrobiella egenskaper och lämnade de flesta bakterier oskadade (även efter sex minuter).
Ändå lämnade kolloidalt silver aldrig apotekshyllorna. År 1999 förklarade FDA att receptfria produkter som innehåller kolloidala silveringredienser var ”felmärkta” och ”inte allmänt erkända som säkra”, vilket förbjöd försäljning som ett OTC-läkemedel. Men i praktiken betyder det bara att det ligger på en annan hylla på apoteket, som ett komplement nu istället för ett läkemedel.
Alex Javier och Deb Blossom är inte bekanta – och inte heller i det nuvarande politiska klimatet de vill sannolikt vara det. Javier är en Ron Paul-kärleksfull libertarian som röstade på Trump utan mycket tvekan; Blossom var ett Bernie-fan som glatt röstade på Hillary. Men de har mer gemensamt än vad de tror.
Blossom är yogalärare, livcoacher och energiarbetare i Santa Monica, Kalifornien. När hon var liten såg hon sin mamma slåss mot cancer och genomgå smärtsam kemoterapi som i slutändan inte lyckades. Hon dog när Blossom var 11 år. Därefter, i tjugoårsåldern, såg Blossom sin mentor och lärare uthärda samma upplevelse. ”Kemoterapi säljs till många människor som inte behöver det”, säger hon. Även om Blossom slutar helt och hållet att helt avskriva västerländsk medicin – hon tycker att den har sina styrkor, mest som ett diagnostiskt verktyg – hon är verkligen en skeptiker.