Under den sena romerska republiken markerade floden Rubicon gränsen mellan den romerska provinsen Cisalpine Gallien till nordöstra och egentliga Italien (kontrollerad direkt av Rom och dess allierade) till södern. På den nordvästra sidan markerades gränsen av floden Arno, en mycket bredare och viktigare vattenväg, som strömmar västerut från Apenninbergen (dess källa ligger inte långt från Rubicons källa) in i Tyrrenska havet. p>
Guvernörer i romerska provinser utsågs till promagistrater med imperium (ungefär ”rätt att befalla”) i en eller flera provinser. Guvernörerna tjänade sedan som generaler för den romerska armén inom det territorium de styrde. Romersk lag specificerade att de valda magistraterna (konsuler och prätorer) kunde hålla imperium i Italien. Alla promagistrater som kom in i Italien i spetsen för sina trupper förverkade sitt imperium och fick därför inte längre lagligt befalla trupper.
Utöva imperium när det var förbjudet av lagen var dessutom ett huvudbrott. Dessutom var ett huvudbrott att lyda kommandona från en general som inte lagligt hade imperium. Om en general kom in i Italien för att leda en armé blev både generalen och hans soldater förbjudna och dömdes automatiskt till döds. Generaler var därför tvungna att upplösa sina arméer innan de kom in i Italien.