Under det tjugoförsta århundradet består kotatsu vanligtvis av den elektriska värmaren som är fäst vid ramen, som inte längre är begränsad till trä utan kan vara gjord av plast eller andra material. I allmänhet draperas en filt (eller shitagake) över ramen och värmaren och under bordsskivan. Denna första filt täcks av en andra tyngre filt, känd som en kotatsu-gake (火 燵 掛 布). Kotatsu-gake är ofta dekorativ och kan utformas för att matcha heminredningen. En person sitter på golvet eller på zabutonkuddar med benen under bordet och filten draperad över underkroppen. Kotatsu designades när folk oftast bar traditionella japanska kläder, där värmen skulle tränga in i mantelns botten och stiga för att gå ut runt halsen och därmed värma hela kroppen.
De flesta japanska bostäder är inte isolerad i samma grad som ett västerländskt hemvist och har inte centralvärme, och förlitar sig därför främst på rymduppvärmning. Uppvärmning är dyrt på grund av brist på isolering och bostäder. En kotatsu är ett relativt billigt sätt att hålla sig varm på vintern, eftersom futonerna fäller den varma luften. Familjer kan välja att koncentrera sin aktivitet i detta enda område i huset för att spara energikostnader. På sommaren kan filten tas bort och kotatsu används som en normal tabell.
Det är möjligt att sova under en kotatsu, men om man inte är ganska kort kommer en kropp inte att vara helt Detta anses i allmänhet vara acceptabelt för tupplurar, men inte för att sova över natten av många skäl: en kropp är inte helt täckt, vilket ger ojämn uppvärmning; bordet är lågt, så man kan röra vid värmeelement av misstag när man rör sig medan man sover och riskera brännskador. Traditionellt får barn höra att de blir förkylda om de sover under en kotatsu. Husdjur som katter sover dock ofta under kotatsu och är tillräckligt små för att passa helt under – jämförbara med katter som sover på golvvärmeöppningar i västländer (japanska hem har i allmänhet inte golvvärmeöppningar). > Under vintermånaderna i Japan är kotatsu ofta centrum för det inhemska livet. På kvällen samlas familjemedlemmar runt kotatsu för att njuta av mat, tv, spel och konversationer samtidigt som de håller nedre hälften av sina kroppar varma. Det har sagts att ”en gång under kotatsu glider alla dina bekymmer när en välbekant värme tar över och du blir helt avslappnad.”