Möt den ödmjuka hästskokrabben.
Det är inte en särskilt snygg leddjur. Det är inte särskilt bra att äta heller. Bortsett från dess gummiliknande, knappt ätbara rog är det sannolikt att denna baksmälla från den paleozoiska eran, som ofta beskrivs som en levande fossil, ger dig matförgiftning än inte. Inte konstigt att det historiskt har använts som bete och gödselmedel.
Slöseri med vattenytan? Tänk om. Du är skyldig det fula, oätliga exemplet mycket mer än du vet.
Hästskokrabben har skyddat dig hela ditt liv. Närhelst en person har fått en injektion har hästskokrabban varit där. När ett läkemedel har certifierats för mänskligt bruk har hästskokrabban varit där.
Eller åtminstone har blodet det.
Det beror på att cellerna i denna anmärkningsvärda vätska – vilket är en levande babyblå i färg, som om dess medicinska egenskaper inte var andra världsliga – innehåller en kemikalie som kan upptäcka de bästa spåren av bakterier och fånga dem i oundvikliga blodproppar. Läkemedelsföretag använder kemikalien – som kallas koagulogen – för att upptäcka kontaminering i vilken lösning som helst som kan komma i kontakt med blod.
Om det finns farliga bakteriella endotoxiner i lösningen i fråga – även vid så små koncentrationer som en del per biljon – koagulogen sparkar i växel och förvandlar lösningen till en gel.
Testet Limulus amebocyte lysate (LAL) – uppkallat efter krabban vetenskapliga moniker – är inte bara enkelt utan nästan omedelbart och har ersatt den ganska makabra metoden som föregick den: att sätta ihop en massa kaniner och injicera dem med potentiellt kontaminerade ämnen.
Naturligtvis betyder det också att forskare behöver mycket hästskokrabblod. Ange hästskokrabba mjölkman.
Detta steg i processen är lite grovt, åtminstone för hästskokrabba. Vävnaden runt hjärtat är genomborrad och upp till 30 procent av blodet dräneras bort. LAL extraheras och kostar ungefär 19 750 A $ per liter.
Det finns en uppsida för krabborna: de flesta lever för att berätta historien. Medan mellan 10 och 30 procent av dem dör, återförs resten, enligt olika uppskattningar, till havet långt från det de ursprungligen plockades upp, vilket minskar risken för att de genomgår processen, vilket tar mellan 24 och 72 timmar , igen.
Uppsidan har dock en nackdel med att forskare finner att blödningsprocessen gör djuren mer slöa och mindre benägna att följa tidvattnet, med resultatet att kvinnor, i synnerhet, är mindre benägna att avla. Det här är uppenbarligen inte bara lite rå råvara för krabborna, utan också för framtiden för, du vet, medicin.
Lyckligtvis är vetenskapen i saken. Biologen Ding Jeak Ling från National University of Singapore har redan lyckats producera det viktigaste bakteriedetekteringsenzymet, känt som faktor C, i jäst. Det tyska företaget Hyglos har också arbetat med syntetisk endotoxindetektor.
Om dessa eller andra projekt skulle lyckas kommer hästskokrabban att vara ute på en spelning, åtminstone vad gäller medicin. Det kommer att återvända till sin position i ordningen med saker som bete, gödselmedel och en källa till tredje klassens kaviar.
Vi bör dock aldrig glömma vad det har gjort för oss eller hur mycket vi är skyldiga det. Det är verkligen en prins bland skaldjur.
Det blåa blodet är trots allt vettigt.