Kvantitativ lättnad (QE), en uppsättning okonventionell penningpolitik som kan genomföras av en centralbank för att öka penningmängden i en ekonomi. Kvantitativa lättnadspolicyer (QE) inkluderar köp av centralbanker av tillgångar som statsobligationer (se statsskuld) och andra värdepapper, direktutlåningsprogram och program för att förbättra kreditvillkoren. Målet med QE-politik är att öka den ekonomiska aktiviteten genom att tillhandahålla likviditet i det finansiella systemet. Av den anledningen anses QE-politik vara en expansiv monetär politik.
Det primära styrinstrumentet som moderna centralbanker använder är en kortfristig ränta som de kan kontrollera. Till exempel använder Federal Reserve Bank (Fed), USA: s centralbank, den federala fondräntan som instrument för att genomföra penningpolitiken. Fed sänker räntan för federala fonder under tider med ekonomiska svårigheter som lågkonjunkturer. Den lägre federala fondräntan hjälper till att minska andra räntor och gör det möjligt för banker och andra utlåningsinstitut att erbjuda relativt låga räntor till konsumenter och företag. Detta har den effekten att den ekonomiska aktiviteten ökar, eftersom billigare kredit gör det lättare för konsumenter och företag att göra inköp.
Centralbankerna antar QE-politik i situationer där justering av kortfristig ränta inte längre är effektiv. – främst för att den har närmat sig noll – eller när bankerna ser behovet av att ge ekonomin en extra boost. I början av 1990-talet, när korta räntor hade nått nästan noll efter många back-to-back-minskningar, valde Japans centralbank att låna ut pengar direkt till bankerna för att förse dem med den nödvändiga likviditeten för att göra lån i ett försök att bekämpa den ekonomiska stagnationen som drabbar landet. På samma sätt injicerade Europeiska centralbanken och Bank of England sina banksystem med miljarder dollar i direktutlåning och tillgångsköp för att förhindra deras kollaps i efterdyningarna av finanskrisen 2007–08. Fed implementerade också flera QE-program för att mildra krisen, inklusive köp av pantlån och statsobligationer från finansinstitut. Mellan 2008 och 2014 köpte Fed 3,7 biljoner dollar i obligationer från marknaden, vilket ökade sitt obligationsinnehav åttafaldigt under perioden.
En nackdel med QE-policyn är att användning av dem för mycket kan leda till en stigande inflation, om riklig likviditet innebär alltför många lån och för många inköp, vilket pressar priserna uppåt. Av denna anledning tenderar centralbanker att använda sig av QE-politik relativt sällan, och i allmänhet försöker de upprätthålla en känslig balans mellan att hjälpa det finansiella systemet när det är i behov av kontanter och att skydda sig mot eventuella inflationstryck.