Allmänna egenskaper
Liberalism härrör från två relaterade drag i västerländsk kultur. Den första är västens upptag av individualitet jämfört med betoning i andra civilisationer på status, kast och tradition. Under en stor del av historien har individen varit nedsänkt i och underordnad sin klan, stam, etniska grupp eller rike. Liberalismen är kulmen på utvecklingen i det västerländska samhället som gav en känsla av vikten av mänsklig individualitet, en befrielse för individen från fullständig underhåll till gruppen och en avslappning av det täta greppet om sed, lag och myndighet. I detta avseende står liberalismen för individens frigörelse. Se också individualism.
Liberalismen härrör också från motsättningen i det europeiska politiska och ekonomiska livet, en process där institutionaliserad konkurrens – såsom konkurrensen mellan olika politiska partier i valkonkurrenser, mellan åtal och försvar i motsatt förfarande eller mellan olika producenter i en marknadsekonomi (se monopol och konkurrens) – skapar en dynamisk social ordning. Kontroversiella system har dock alltid varit osäkra, och det tog lång tid för tron på kontradikt att framgå ur den mer traditionella synen, åtminstone spårbar till Platon, att staten skulle vara en organisk struktur, som ett bikupa, där olika sociala klasser samarbetar genom att utföra distinkta men kompletterande roller. Tron på att konkurrens är en väsentlig del av ett politiskt system och att god regering kräver en kraftig opposition ansågs fortfarande konstigt i de flesta europeiska länder i början av 1800-talet.
Den övertygelse som ligger bakom den liberala tron på kontradikt är. att människor i huvudsak är rationella varelser som kan lösa sina politiska tvister genom dialog och kompromisser. Denna aspekt av liberalismen blev särskilt framträdande i projekt från 1900-talet som syftade till att eliminera krig och lösa meningsskiljaktigheter mellan stater genom organisationer som Folkförbundet, FN och Internationella domstolen (Världsdomstolen).
Liberalismen har ett nära men ibland oroligt förhållande till demokrati. I centrum för demokratisk doktrin är tron att regeringar hämtar sin auktoritet från folkvalet; Å andra sidan handlar liberalismen främst om omfattningen av statlig verksamhet. Liberaler har därför ofta varit försiktiga med demokrati på grund av rädsla för att det kan generera ett tyranni av majoriteten. Man kan därför kort sagt säga att demokrati tar hand om majoriteter och liberalism efter opopulära minoriteter.
Liksom andra politiska doktriner är liberalism mycket känslig för tid och omständigheter. Varje lands liberalism är annorlunda och det förändras i varje generation. Liberalismens historiska utveckling under de senaste århundradena har varit en rörelse från misstro mot statens makt på grund av att den tenderar att missbrukas, till en vilja att använda regeringens makt för att korrigera upplevda orättvisor i fördelningen av rikedom till följd av ekonomisk konkurrens. —Kvaliteter som påstås beröva vissa människor lika möjligheter att leva fritt. Utvidgningen av regeringens makt och ansvar som liberalerna sökte under 1900-talet motsatte sig tydligt regeringsminskningen som liberaler förespråkade ett sekel tidigare. Under 1800-talet bildade liberaler i allmänhet affärspartiet och den entreprenöriella medelklassen; under större delen av 1900-talet var de mer benägna att arbeta för att begränsa och reglera affärer för att ge större möjligheter för arbetare och konsumenter. I båda fallen var emellertid liberalernas inspiration densamma: en fientlighet mot maktkoncentrationer som hotar individens frihet och hindrar honom från att förverkliga sin fulla potential, tillsammans med en vilja att ompröva och reformera sociala institutioner mot bakgrund av nya behov. Denna villighet mildras av en motvilja mot plötslig, katastrofal förändring, vilket är det som avskräcker den liberala från den radikala. Det är dock denna iver att välkomna och uppmuntra användbar förändring som skiljer den liberala från den konservativa, som tror att förändring är minst lika sannolikt att leda till förlust som i vinst.