Manifestfunktioner är de konsekvenser som människor observerar eller förväntar sig. Det anges och förstås uttryckligen av deltagarna i den relevanta åtgärden. Den uppenbara funktionen av en regndans, som används som ett exempel av Merton i sin sociala teori och sociala struktur 1957, är att producera regn, och detta resultat är tänkt och önskat av människor som deltar i ritualen.
Latent funktioner är de som varken är igenkända eller avsedda. En latent funktion av ett beteende anges inte uttryckligen, erkänns eller är avsedd av de involverade personerna. Således identifieras de av observatörer. I exemplet med regnceremoni förstärker den latenta funktionen gruppidentiteten genom att regelbundet ge medlemmarna i en grupp möjlighet att träffas och delta i en gemensam aktivitet.
Peter L. Berger beskriver en serie exempel illustrerar skillnaderna mellan manifestfunktioner och latenta dysfunktioner:
”…” manifest ”-funktionen i antigamblinglagstiftningen kan vara att undertrycka spel, dess” latenta ”Funktion för att skapa ett olagligt imperium för spelsyndikaten. Eller kristna uppdrag i delar av Afrika” uppenbarligen ”försökte konvertera afrikaner till kristendomen,” latent ”hjälpte till att förstöra de inhemska stamkulturerna och detta gav en viktig drivkraft mot snabb social transformation. Eller kontrollen av kommunistpartiet över alla sektorer av det sociala livet i Ryssland ”uppenbarligen” var att försäkra den fortsatta dominansen av det revolutionära etos, ”latent” skapade en ny klass av bekväma byråkrater otrevligt borgerliga i sitt strävan. rationer och alltmer benägna mot självförnekandet av bolsjevikernas hängivenhet (nomenklatura). Eller ”manifest” -funktionen för många frivilliga föreningar i Amerika är sällskaplighet och offentlig service, den ”latenta” funktionen för att fästa statusindex till dem som tillhör sådana föreningar. ” ”
Medan Talcott Parsons tenderar att betona de uppenbara funktionerna i socialt beteende ser Merton uppmärksamhet på latenta funktioner som ökar samhällsförståelsen: skillnaden mellan manifest och latent tvingar sociologen att gå bortom skälen som individer ger för sina handlingar eller för existensen av tullar och institutioner; det får dem att leta efter andra sociala konsekvenser som gör det möjligt för dessa metoder att överleva och belysa hur samhället fungerar.