Mongoliets huvudstadsförbud för kol för att åtgärda sitt föroreningsproblem. Kommer det att fungera?

Välkommen till den kallaste huvudstaden på jorden – Ulaanbaatar, Mongoliet – där temperaturen kan sjunka till minus 20 grader Fahrenheit på natten. Stadens befolkning har nästan tredubblats sedan 1989. Utan infrastruktur för att betjäna alla 1,4 miljoner människor är invånarna utanför elnätet. c-nät bränner råkol för att hålla sig varm.

Resultatet? Vintrar med extrem luftförorening.

Luftkvaliteten korrelerar med termostaten. När temperaturen sjunker blir gatorna dimmiga. Stadsbor går med huvudet nere långt in i februari, näsorna begravda i jackor och ansiktsmasker. Luftföroreningarna svider i ögonen och parfymerar sina kläder med en skarp, ruttna ägglukt. Kolberoende orsakar förödelse för mongolernas hälsa.

Ovanifrån ser smogen ut som ett lågt moln. Nedifrån kan den typiskt blåa himlen – som mongolerna dyrkar – inte ses. Skyskrapor är oskiljbara, spöklika former som döljs av en grå filt.

Orsakerna går längre än hushållens kol: utsläpp från stadens koleldade kraftverk; motorfordonsavgaser från hundratusentals bilar.

Geografi har också en roll att spela. Ulaanbaatars plats – längst ner i en dal – skapar en termisk inversionseffekt. Ett lager av sval luft fastnar under ett lager varm luft och håller föroreningar nära marken. Liknande förhållanden finns i Salt Lake City.

Ser du inte bilden ovan? Klicka här.

Att klättra på en kulle för att få en fågelperspektiv på Mongoliets huvudstad gör det tydligt. Men det avslöjar också något annat: Upp till 80% av föroreningarna kommer från en enda del av staden, känd som ger-distriktet.

Gers är cirkulära, ett-rumshus gjorda av filt insvept runt en träram. För att kunna demonteras på mindre än en timme, används gers av herders för att flytta från plats till plats. En skorsten pekar genom en klaff högst upp.

Inte alla som bor i ger-distriktet lever i en ger. Men för dem som gör det uppskattar forskare att 200 000 gers bränner 600 000 ton råkol varje vinter för att hålla sig varma.

Det har varit så här i över ett decennium, vilket ger upphov till enstaka protesterar mot att kasta regeringen och kräva handling. Den 15 maj genomförde staden – för första gången i historien – ett förbud mot användning av rå kol.

Men kommer det att göra skillnad? Vintern kommer att vara ett test.

Håll dig varm i en ger, utanför gallret

Ligger på en däckfundament, 46-åriga Chantsal Vaanjirs hem är en mysig oas på en februari eftermiddag. , det är 20 grader Fahrenheit. Men inuti sprakar kolbranden och fyller ger med värme. Spisen används för både uppvärmning och matlagning.

Chantsal – Mongolierna har sina förnamn – flyttade till Ulaanbaatar från landsbygden Selenge 2001. Den tidigare herden förlorade familjens boskap under en extrem mongolisk vinterväderkatastrof som kallas en dzud. Underbyggnaden av ökningen av föroreningar är massor av landsbygd-urban migration.

”Det är svårt att bo här på grund av luftföroreningarna. Men livet är svårare på landsbygden eftersom det inte finns några betalda jobb, säger hon.

När Chantsal förbereder fårköttklimpar till lunch, tittar hennes barn på TV. Familjen suger el från en närliggande kraftstolpe på gatan. Men som det mesta av Ger-distriktet lever familjen utan centralvärme, vatten och avlopp.

Rå kol är det billigaste alternativet. De svarta tegelstenarna är billiga och rikliga, säljs i 33 pund väskor på gatan för cirka 3000 mongoliska tugriker (1,13 $). Men kolberoende har ett pris. Chantsal insisterar på att hennes barn bär skyddande ansiktsmasker när de går ut. Hon fruktar att det inte räcker.

”Rök sipprar fortfarande igenom andningsmaskarna, även när jag lägger en halsduk över dem”, säger Chantsal och skrynklar hennes panna. ”Insidan av deras masker är svart och full av sot. ”

Luftföroreningar som ett folkhälsoproblem

De mänskliga lungorna fungerar som ett filter för att skydda kroppen. Exponering över tid skapar allvarliga hälsoproblem, särskilt y för barn. Småbarn andas dubbelt så snabbt som vuxna. Spädbarn, ännu mer.

Chantsal förlorade nästan sin son till luftvägsinfektion förra vintern. I december 2018 diagnostiserades hennes 6-åring, Altanshagai Dorjsuren, med dubbel lunginflammation. Läkare skyllde det på luftföroreningarna. Krullad i sin mammas knä berättar Altanshagai den tiden.

”Här blev det smärtsamt”, säger han och pekar på bröstet. Han är motsatsen till blyg, vill lyssna på familjen ”s grönögd katt genom NPR-hörlurarna.

” När han var sjuk, säger Chantsal, ”hans lungor lät precis som den katten.” Luftsäckarna i båda lungorna var fyllda med vätska. det mänskliga örat, det lät som spottande. ”Sjukhuset sa att hans lungor inte fungerade ordentligt,” säger Chantsal.

Altanshagai återhämtade sig med medicin och sängstöd. Men många barn gör det inte. Lunginflammation är det andra- främsta dödsorsaken för barn under 5 år i Mongoliet.

De farligaste föroreningarna är fina partiklar , kallad PM2.5, tillräckligt liten för att glida förbi lungvävnaden djupt in i blodomloppet. I slutet av januari 2018 gjorde Ulaanbaatar internationella rubriker när en statligt installerad sensor rapporterade en PM2.5-koncentration på 3 320 per kubikmeter. Den nivån var 133 gånger högre än vad Världshälsoorganisationen anser vara säker.

En sådan extremitet är sällsynt, men normen – ohälsosam luft i flera månader i taget – är mycket mer oroande. För att skydda lungorna skickar föräldrar sina yngsta att bo hos släktingar på landsbygden. De återförenas på våren, tillbaka i staden, när luften förbättras. Butiker säljer skummande ”syre-cocktails”, trots bristen på vetenskapligt bevis, stärker de lungorna.

På detta sätt är luftföroreningar mer än en olägenhet. Det är ett folkhälsoproblem som definierar den dagliga rutinen.

Arbetar i frontlinjen i en giftig stad

Läkare ser effekterna på nära håll och hör den genom sina stetoskop.

Förra vintern ansåg en rapport från UNICEF Mongoliet att situationen var en ”barnhälsokris”. Under det senaste decenniet har incidensen av andningssjukdomar över Ulaanbaatar ökat 2,7 gånger per 10 000 personer. Födda barn påverkas också. En studie vid ett sjukhus beräknade en 3,6-faldig ökning av incidensen av missfall mellan maj och december 2011, starkt korrelerad med luftföroreningar.

På Bayanzurkh Medical Center i Ulaanbaatar packar patienterna korridorerna. Enkel influensa blir allvarliga andningssjukdomar. Kroniska sjukdomar som bronkit och astma drar barnen ur skolan och deras föräldrar ur jobbet för att ta hand om dem.

Barnläkare Enkhzul Jargal, 50, centrumets chef, anser att föroreningar bryter mot barnens rättigheter. ”Sjukdom är inte för barnen eftersom de inte gör några dåliga saker. Bara växer, säger Enkhzul.

Regeringen har utlovat betydande medel för att städa upp luften – motsvarande 55 miljoner dollar sedan 2008, enligt den officiella statliga nyhetsbyrån Montsame – men lite har förändrats. Med stöd från Världsbanken distribuerade regeringen ugnar med låga utsläpp för några år sedan, men det programmet sprang ut 2015.

Enkhzul säger att sjukhus i grund och botten är ansträngda och släpper ut patienter till mycket miljö som gjorde dem sjuka i första hand.

”Jag hatar det”, mumlar hon. ”Det är så dumt.”

Att bryta status quo på hushållsbränsle

I slutet av denna vinter tog regeringen ett dramatiskt steg: I mars beslutade det att förbjuda råkol. Hushållsförbrytare kommer att få böter på 300 000 tugriker (113 dollar), medan stora företag kommer att få böter på 3 miljoner tugriker (1 134 dollar).

”Människor är trötta på denna förorening nu. Vi älskar vår stad, så alla måste chippa in, säger Ulziibayar Gonchig, 35, chef för strategisk planering för Ulaanbaatars guvernör.

Mot bakgrund av förbudet sätter regeringen en alternativ produkt. på marknaden tillverkad av halvkoks, en biprodukt av kol. Medan de är dyrare sägs det att dessa bränsleeffektiva briketter brinner dubbelt så länge och avger mycket mindre ångor.

När det gäller luften mongolerna andas erkänner Ulziibayar en klassskillnad: Familjer som bidrar mest till luftföroreningar är de som har minst förmåga att undkomma den. Rikare mongoler som han själv har råd med ett hemfilter eller en isolerad lägenhet.

Dessutom avvisar han tanken att de i Ger-distriktet måste välja mellan andning och värme. ”De måste leva. De måste bränna något. De måste göra värme för att kunna laga mat och mata sig själva. Så vi kompenserar dem”, säger han.

Regeringen har förbundit sig att distribuera 600 000 ton briketter till 1 000 försäljningsställen i hela staden och leverera produkten till redan existerande kolförsäljare och sälja ytterligare ett bränslealternativ. Ulziibayar säger till de många skeptikerna: ”Bara ha med oss. Nästa år kommer att bli mycket lättare. Folk kommer att förstå var de ska få dessa kol, hur man använder dem och vilken typ av spis de ska använda. Det är till för alla våra fördelar.

NPR följde upp med Chantsal, mamman vars son nästan dog av lunginflammation, för att fråga om hon skulle konvertera bränslekällor i vinter. ”Bara om briketterna är överkomliga och lika lätt tillgängliga som kol”, svarade hon. ”Om inte, kommer jag inte att köpa den.”

Kommunstyrelsen driver en ny stor idé: att utöka infrastrukturen till ger-distriktet.

Med stöd av den asiatiska utvecklingsbanken är utvecklingsprojektet för gerområden pilotprojekt för tjänster i Bayankhoshuu och Selbe – två av de mest förorenade stadsdelarna i staden. Förhoppningen är att invånarna inte alls behöver lita på kol en dag.

Denna verklighet verkar avlägsen, men projektledare Boloroo Naranbaatar, 43, är beslutsam. ”Jag gillar utmaningar. Få det gjort. Du misslyckas? Sedan försöker du igen. Om det är framgång, får du en komplimang, skämtar den livslånga A-studenten. ”Jag antar att det är hur mina föräldrar uppfostrade mig.”

Boloroo motiveras lika av medkänsla för dem i Ger-distriktet. ”Människor är trötta på att leva så här”, säger hon.

Ger-utvecklingsprojektet får uppmärksamhet i Bayankhoshuu. Där har hennes team etsat framgångarna med ett väg-, bostads- och jobbutbildningscenter och framgångsrikt öppnat en dagis med 240 kapacitet. Luftfilter på full explosion, studenter gör teaterspel på morgonen och äta ångade klimpar till lunch.

För Boloroo är luftkvaliteten i Ger-distriktet kopplad till livskvaliteten för sina invånare. ”När har ett bättre liv, en bättre inkomst, det är mer troligt att de kommer att förbättra sina levnadsförhållanden, säger hon.

Efter år av regeringsloften utan leverans , det är bitvis arbete för att tjäna allmänhetens förtroende. Förskolan, hoppas hon, är ett tydligt bevis på att saker och ting kan förändras i Mongoliets ger-distrikt. ”Det ger åtminstone samhället hopp om att detta område kommer att utvecklas”, säger hon.

Att se är att tro när det gäller Ulaanbaatars luftföroreningar. Verkligheten måste förändras på marken om det finns något hopp om att se förändringar i luften.

Detta är en del av en serie av Emily Kwong (@ emilykwong1234), som tillbringade nio veckor rapporterar i Mongoliet som NPR: s över Fray stipendiaten. Ytterligare rapportering och översättningar tillhandahölls av Ganbat Namjilsangarav. Stipendiet sponsras av John Alexander Project, som stöder utländsk rapportering i undercovered delar av världen. Följ gemenskapen på Instagram (@thejohnaproject) och Twitter (@thejohnaproject).