Och hur dess dödliga gift kan rädda liv.
Det giftigaste djuret på jorden är förmodligen inte vad du tror det är.
Vad är det? Svaret är komplicerat. Det kan också vara mycket överraskande.
Enligt vissa forskare är det djur som producerar världens dödligaste gift inte en orm, en spindel eller en manet.
Det är en typ av varelse som ofta förknippas med bakgårdens veggie-lappar och franska köket, vars namn används som en synonym för att röra sig med de långsammaste hastigheterna.
Japp, det är naturligtvis en snigel. Bara inte din trädgårdssortiment.
Denna speciella snigel lever i havet och har ett skal så utsökt att det är bland det mest önskade av alla snäckskal.
Skalet är koniskt och placerar den bland de cirka 800 arterna av marina rovdjur som utgör familjen Conidae – känd på vanlig engelska som konssniglar.
Museer Victoria har cirka 8000 individuella konskal. Mark Nikolic var en av ett team av MV-forskare som nyligen tillbringade månader på att digitalisera och omorganisera dessa skal.
I livet använde alla konssniglar gift för att jaga byte. Men inuti ett visst skal var en arsenal av neurotoxiner så djävulskt komplexa att det faktiskt kan innehålla hemligheter som är mycket fördelaktiga för det mänskliga samhället.
Så hur skulle planetens dödligaste gift kunna rädda liv?
Att svara på den paradoxen kräver att vi avslöjar vår antihjälte och lär oss dess jakttekniker.
Conus geografus – aka, Geography Cone – äter fisk. Ibland hela skolor av dem.
Ja, en av de långsammaste varelserna fångar en av de snabbaste, till och med flera åt gången. Inte genom att jaga dem, utan genom att immobilisera dem. Med kemiska vapen.
När dess intet ont anande byte simmar förbi, släpper Geography Cone ett moln av insulin. Det är samma hormon som används som ett livräddande läkemedel för diabetiker, bara undergrävt. Insulinmolnet – kallat ”nirvana cabal” – kommer in i fiskens blodflöde genom gälarna. I stället för att stabilisera faller blodsockret och fisken går in i hypoglykemisk chock.
’Konssniglar är de enda djuren i världen, förutom människor, som har registrerats för att använda insulin som vapen,’ Mark säger uppskattande.
Geografikonen skickar sedan ut en falsk mun som ballonger som ett nät och sväljer den dumma fisken. När du väljer mellan upp till 200 toxiner sätter snigeln in en dödlig dryck som den injicerar i sitt byte med en harponliknande tand.
Andra konssniglar skjuter ut dessa harpuner från en snabel, skjuter fiskar på avstånd och rullar in dem innan de sväljer dem hela. Vissa sänker sig ner i sand och ligger i bakhåll.
Det är den otroligt varierade karaktären hos dessa kemikalier som gör konssniglar så tilltalande för biomedicinsk forskning.
Eftersom genom att kika in i deras dödliga kemiska arsenaler, kan forskare göra livräddande genombrott.
Till exempel, säger Mark, har forskare hittat sammansatta proteiner i kegnsniglar som kan rikta sig mot specifika smärtreceptorer hos människor.
’ De kan ge smärtstillande eller smärtstillande effekter, upp till cirka 1000 gånger vad morfin kan göra – utan de beroendeframkallande egenskaperna, säger han.
Även om de har potential att rädda människoliv, kan konssniglar också har en historia av att ta dem – svarar för minst 30 registrerade dödsfall.
Inte för att sniglarna aktivt jagar dykare, det är nyfikna skalsamlare som har blivit offer för deras gift.
Konskalens invecklade och varierade mönster har gjort dem uppskattade över kulturer i århundraden. Vilket står för museets rejäla samling – många av skalen testamenterades av privata samlare, lockade av deras skönhet.
Men nu har Mark och hans team samlat platser och datum då de samlades in – eller biogeografiska data – skalen kan prata med havets historia. Till exempel, om en tropisk art samlas längre och längre söderut, kan skalen beskriva ett uppvärmande hav. Om en art en gång samlades rikligt men nu är sällsynt, berättar de för oss om en nedgång.
”De var bara en massa vackra skal”, säger Mark.
”Men nu vi kan använda dessa exemplar för att spåra förändringar över tid. ’