Den 19 december 1917 spelar fyra lag i National Hockey League (NHL) i den nyblivna ligans första två matcher. Vid tidpunkten för starten bestod NHL av fem franchises: Canadiens och Wanderers (båda Montreal), Ottawa Senators, Quebec Bulldogs och Toronto Arenas (känd vid den tiden som Toronto Hockey Club). Montreal-lagen vann två segrar den första dagen, då Canadiens slog Ottawa 7-4 och Wanderers segrade över Toronto 10-9.
Den första professionella ishockeyligaen var International Pro Hockey League, grundad i 1904 i Michigan. Efter att den viks, uppstod två större ligor i Kanada: National Hockey Association (NHA) och Pacific Coast League (PCL). År 1914 spelade de två ligorna en mästerskapsserie och vinnaren tilldelades den berömda silverskålen som donerades för Kanadas amatörhockeyliga av Lord Stanley, den engelska guvernörens general 1892. NHA slutade arbeta under första världskriget efter kriget bildade de fem elitlagen från Kanada NHL på sin plats. Trots det tidiga nederlaget fortsatte Toronto att vinna den första säsongen. I mars 1918 besegrade de PCL-mästarna, Vancouver Millionaires, tre matcher mot två för Stanley Cup.
År 1926 hade PCL viks och NHL: s tio lag delades in i två divisioner. Mästarna för var och en av dessa två divisioner – östra och västra konferensen – möter nu varandra i slutet av varje säsong i Stanley Cup-mästerskapet.