Nikita Sergeyevich Khrushchev, född en rysk bond 1894, skulle resa sig från de mest hårda omständigheterna för att ta en ledande roll i några av de mest omvandlande händelserna modern historia. Även om han ofta minns bäst i väst för sina excentriska och ofta svåra utbrott, var det hans medfödda politiska list som gjorde det möjligt för honom att stiga till sådana höga höjder.
I sin ungdom arbetade Nikita Khrushchev som manuell arbetare och fick bara totalt fyra års formell utbildning. Efter början av det ryska inbördeskriget gick Khrusjtjov med i bolsjevikerna och tjänstgjorde i Röda armén som kommissionär med ansvar för politisk indoktrinering. Han arbetade sig in i partiets inre kretsar och var en av få som överlevde Joseph Stalins blodiga politiska utrensningar. Under andra världskriget kostade nästan en misslyckad offensiv mot Charkov som föreslogs av Khrusjtjov honom livet, men han skickades istället till Stalingrad, där den historiska ryska segern hjälpte till att återlösa sitt rykte.
Efter kriget lyckades Khrusjtjov den sovjetiska återuppbyggnaden av det krigsrivna Ukraina. När Stalin plötsligt dog 1953 var Khrusjtjov bland de få högt uppsatta tjänstemännen i stånd att ta makten. Han gjorde det i september och organiserade snabbt avrättningen av sina politiska rivaler. Genom att fördöma Stalins regeringstid som en ”personlighetskult” arbetade Khrusjtjov för att reformera en del av stalinismens drakoniska politik och liberalisera sovjetiska inrikesfrågor och utrikesförbindelser.
Stalins och Khrusjtjovs uppgång till politisk makt sammanföll ungefärligen med invigningen av president Dwight D. Eisenhower 1953. Eisenhower-administrationen var starkt antikommunistisk, men den var inte villig att ingripa militärt när Kreml krossade ett folkuppror i Ungern 1956. På samma sätt var Khrusjtsjov inte villig att riskera öppen krigföring med väst, och föreslog att Sovjetunionen och andra icke-kommunistiska nationer skulle ”fredligt kunna samexistera.” I juli 1959 besökte USA: s vice president Richard Nixon Moskva där han på en utställning av västerländsk teknologi och konsumentprodukter engagerade sig i den berömda ”köksdebatten” med den sovjetiska premiären och försvarade den amerikanska kapitalismens meriter. Efter detta utbyte var det beslutade både av Eisenhower-administrationen och Kreml att Nikita Khrushchev skulle besöka USA.
Chrusjtjovs besök var utan motstycke; han var den första sovjetiska diktatorn som besökte USA, och hans ankomst utlöste en mediecirkus När han reser landet i elva dagar träffade Khrusjtjov med inflytelserika människor, turnerade amerikanska gårdar och fabriker, men blev upprörd när han upptäckte att han inte fick besöka Disneyland. Khrusjtjovs besök kulminerade i ett toppmöte med president Eisenhower i Camp David, där förhandlingar hölls på kärnvapennedrustning. Vid en återvändsgränd i debatten uppmanade president Eisenhower Khrusjtjov att besöka sin familjegård, som ligger bara 29 mil från Camp David i Gettysburg, Pennsylvania, där premiären gick på det historiska området, såg Ikes boskap och träffade presidentens barnbarn.
Även om förhandlingarna slutade i stillastående, blev president Eisenhower ändå inbjuden att genomföra en liknande turné i Sovjetunionen året därpå. Detta besök hände aldrig; i maj 1960 sköts ett amerikanskt U-2-spionplan ner över Sovjetunionen, och dess pilot fångades levande, vilket avslöjade spioneringsoperationen som USA hade genomfört. Förhållandena mellan öst och väst försurades. Efter att ha sänt Sputnik, den första satelliten, i rymden, hade Sovjetunionen utvecklat ett ballistiskt missilprogram. 1962 störtade världen nästan in i kärnvapenkrig när några av dessa missiler transporterades till Kuba, 90 mil utanför den amerikanska kusten.
Delvis på grund av kollapsen i förbindelserna mellan Sovjetunionen och det kommunistiska Kina och misslyckandet med hans föreslagna jordbruksreformer tvingades Khrusjtjov bort från makten i oktober 1964 och tillbringade sina återstående år som utkast Moskva och i sitt sommarhem.
Även om han bleknade ut i dunkelhet sträcker sig Nikita Khrushchevs arv långt förbi hans egna tider. Han kämpade sig upp från de ödmjukaste omständigheterna till den högsta nivån av sovjetiskt ledarskap genom oändlig bedrägeri och beslutsamhet, bara för att skjutas ut ur det parti som han hade hjälpt till att etablera. Han dog 1971, men de politiska reformationerna som han ledde skulle sätta scenen för efterföljande generationer av ryska reformatorer när Sovjetunionens ålder närmade sig sin slut.