Robert Koch föddes den 11 december 1843 i Clausthal i Upper Harz Mountains . Han var son till en gruvingenjör, han förbluffade sina föräldrar vid fem års ålder genom att berätta för dem att han med hjälp av tidningarna hade lärt sig själv att läsa, en bedrift som förskådde den intelligens och metodiska uthållighet som skulle vara så karakteristiska av honom senare i livet. Han gick på den lokala gymnasiet (”Gymnasium”) och visade där ett intresse för biologi och, liksom sin far, en stark lust att resa.
1862 åkte Koch till universitetet i Göttingen för att studera medicin. Här var professor i anatomi Jacob Henle och Koch påverkades utan tvekan av Henles uppfattning, publicerad 1840, att infektionssjukdomar orsakades av levande, parasitära organismer. Efter att ha tagit sin doktorsexamen 1866 åkte Koch till Berlin för sex månaders kemikaliestudier och kom där under påverkan av Virchow. 1867 bosatte han sig, efter en period som assistent på Allmänna sjukhuset i Hamburg, i allmänläkare, först i Langenhagen och strax därefter, 1869, vid Rackwitz, i provinsen Posen. Här klarade han sin distriktsläkarundersökning. 1870 var han frivillig för tjänstgöring i det fransk-preussiska kriget och från 1872 till 1880 var han distriktsläkare för Wollstein. Det var här han utförde de epokframställande undersökningarna som placerade honom i ett steg i den främsta raden av vetenskapliga arbetare.
Mjältbrand var vid den tiden utbredd bland husdjur i Wollstein-distriktet och Koch, även om han inte hade någon vetenskaplig utrustning och helt avbröts från bibliotek och kontakt med andra vetenskapliga arbetare, inledde, trots de krav som ställs på honom genom hans upptagna praxis, en studie av denna sjukdom. Hans laboratorium var den 4-rumslägenhet som var hans hem, och hans utrustning, förutom mikroskopet som hans fru gav honom, försörjde han sig själv. Tidigare hade miltbrandbacillen upptäckts av Pollender, Rayer och Davaine, och Koch bestämde sig för att vetenskapligt bevisa att denna bacillus faktiskt är orsaken till sjukdomen. Han ympade möss med hjälp av hemgjorda träskivor med mjältbrandbaciller som togs från mjälten hos husdjur som hade dött av mjältbrand och fann att dessa möss alla dödades av basillerna, medan möss ympades samtidigt med blod från mjälten hos friska djur led inte av sjukdomen. Detta bekräftade arbetet från andra som visat att sjukdomen kan överföras med blod från djur som lider av mjältbrand.
Men detta tillfredsställde inte Koch. Han ville också veta om mjältbrandbaciller som aldrig hade varit i kontakt med något slags djur kunde orsaka sjukdomen. För att lösa detta problem erhöll han rena kulturer av basillerna genom att odla dem på oxens ögonvatten. Genom att studera, rita och fotografera dessa kulturer registrerade Koch förökningen av bacillerna och noterade att när förhållandena är ogynnsamma för dem, producerar de inuti sig avrundade sporer som kan motstå ogynnsamma förhållanden, särskilt syrebrist och att när det är lämpligt livet återställs, sporerna ger upphov till baciller igen. Koch odlade bacillerna i flera generationer i dessa rena kulturer och visade att även om de inte hade haft kontakt med något slags djur, kunde de fortfarande orsaka mjältbrand.
Resultaten av detta noggranna arbete demonstrerades av Koch till Ferdinand Cohn, professor i botanik vid universitetet i Breslau, som kallade till ett möte för sina kollegor för att bevittna denna demonstration, bland vilka professor Cohnheim, professor i patologisk anatomi. Både Cohn och Cohnheim blev djupt imponerade av Kochs arbete och när Cohn 1876 publicerade Kochs arbete i den botaniska tidskrift som han var redaktör för blev Koch omedelbart berömd. Han fortsatte ändå att arbeta på Wollstein i ytterligare fyra år och under denna period förbättrade han sina metoder för fixering, färgning och fotografering av bakterier och gjorde ytterligare viktigt arbete med att studera sjukdomar orsakade av bakterieinfektioner i sår och publicerade sina resultat i 1878. I detta arbete tillhandahöll han, som han hade gjort med mjältbrand, en praktisk och vetenskaplig grund för bekämpningen av dessa infektioner.
Koch var dock fortfarande utan tillräckliga kvarter eller villkor för sitt arbete och det först 1880, då han utsågs till medlem i ”Reichs-Gesundheitsamt” (Imperial Health Bureau) i Berlin, fick han först ett smalt, otillräckligt rum och senare ett bättre laboratorium där han kunde arbeta med Loeffler, Gaffky och andra som hans assistenter. Här fortsatte Koch att förfina de bakteriologiska metoder som han använt i Wollstein.Han uppfann nya metoder – ”Reinkulturen” – för att odla rena bakteriekulturer på fasta medier som potatis, och på agar förvarade i den speciella typen av platt maträtt som uppfanns av hans kollega Petri, som fortfarande är i vanligt bruk. Han utvecklade också nya metoder för färgning av bakterier som gjorde dem lättare synliga och hjälpte till att identifiera dem. Resultatet av allt detta arbete var introduktionen av metoder med vilka patogena bakterier enkelt och enkelt kunde erhållas i ren odling, fria från andra organismer och genom vilka de kunde detekteras och identifieras. Koch fastställde också villkoren, så kallade Kochs postulat, som måste uppfyllas innan man kan acceptera att vissa bakterier orsakar särskilda sjukdomar.
Något två år efter hans ankomst till Berlin upptäckte Koch tubercle bacillus och också en metod för att odla den i ren kultur. År 1882 publicerade han sitt klassiska verk om denna basil. Han var fortfarande upptagen med tuberkulosarbete när han 1883 skickades till Egypten som ledare för den tyska kolerakommissionen för att undersöka ett kolerautbrott i det landet. Här upptäckte han vibrio som orsakar kolera och förde tillbaka rena kulturer av den till Tyskland. Han studerade också kolera i Indien.
På grundval av sin kunskap om biologi och distribution av kolera vibrio formulerade Koch regler för kontroll av koleraepidemier som godkändes av stormakterna i Dresden 1893 och låg till grund för de kontrollmetoder som fortfarande används idag. Hans arbete med kolera, för vilket ett pris på 100 000 tyska märken tilldelades honom, hade också ett viktigt inflytande på planerna för bevarande av vattenförsörjningen.
1885 utnämndes Koch till professor i hygien vid universitetet av Berlin och chef för det nyetablerade Institutet för hygien vid universitetet där. År 1890 utnämndes han till kirurggeneral (Generalarzt) klass I och Freeman för staden Berlin. 1891 blev han hedersprofessor vid den medicinska fakulteten i Berlin och chef för det nya institutet för infektionssjukdomar, där han hade turen att ha bland sina kollegor, män som Ehrlich, von Behring och Kitasato, som själva gjorde stora upptäckter. / p>
Under denna period återvände Koch till sitt arbete med tuberkulos. Han försökte arrestera sjukdomen med hjälp av ett preparat, som han kallade tuberkulin, tillverkat av kulturer av tuberkelbaciller. Han gjorde två förberedelser av detta slag kallade den gamla respektive den nya tuberculin, och hans första meddelande om den gamla tuberculin väckte betydande kontroverser. Tyvärr var den helande kraften som Koch hävdade för denna beredning kraftigt överdriven, och eftersom förhoppningar som väcktes av den inte uppfylldes gick åsikten mot den och mot Koch. Det nya tuberkulinet tillkännagavs av Koch 1896 och det botande värdet av detta var också en besvikelse. men det ledde ändå till upptäckten av ämnen av diagnostiskt värde. Medan detta arbete med tuberkulin pågick utförde och publicerade hans kollegor vid Institutet för infektionssjukdomar, von Behring, Ehrlich och Kitasato, sitt epokeringsarbete om difteriens immunologi (se biografierna om Ehrlich och von Behring).
1896 åkte Koch till Sydafrika för att studera ursprunget till skogsdjursskada och även om han inte identifierade orsaken till denna sjukdom lyckades han begränsa utbrottet av det med injektion i ett friskt jordbruksbestånd av gall som tagits från gallblåsorna hos infekterade djur. Sedan följde arbetet i Indien och Afrika kring malaria, svartvattenfeber, surra av nötkreatur och hästar och pest och publiceringen av hans observationer om dessa sjukdomar 1898. Strax efter återkomsten till Tyskland skickades han till Italien och tropikerna där han bekräftade arbetet med Sir Ronald Ross i malaria och gjorde nyttigt arbete med etiologin för de olika formerna av malaria och deras kontroll med kinin.
Det var under dessa senare år av hans liv som Koch kom till slutsatsen att bacillerna som orsakade mänsklig och bovin tuberkulos är inte identiska och hans uttalande av denna uppfattning vid den internationella medicinska kongressen om tuberkulos i London 1901 orsakade mycket kontroverser och motstånd. men det är nu känt att Kochs syn var den rätta. Hans arbete med tyfus ledde till tanken, sedan en ny, att denna sjukdom överförs mycket oftare från människa till människa än från dricksvatten och detta ledde till nya kontrollåtgärder.
I december 1904, Koch skickades till tyska Östafrika för att studera östkustens feber hos nötkreatur och han gjorde viktiga observationer, inte bara på denna sjukdom, utan också på patogena arter av Babesia och Trypanosoma och på tickborne spirochaetosis, fortsatte sitt arbete med dessa organismer när han återvände hem .
Koch fick många priser och medaljer, hedersdoktorer vid universiteten i Heidelberg och Bologna, hedersmedborgarskap i Berlin, Wollstein och hans infödda Clausthal och hedersmedlemskap i lärda samhällen och akademier i Berlin, Wien , Posen, Perugia, Neapel och New York. Han tilldelades den tyska kronordern, storkorset av den röda örnens ordning (första gången denna höga utmärkelse tilldelades en medicinsk man) och order från Ryssland och Turkiet. Långt efter sin död hedrades han postumt av minnesmärken och på andra sätt i flera länder.
1905 tilldelades han Nobelpriset för fysiologi eller medicin. År 1906 återvände han till Centralafrika för att arbeta med kontrollen av human trypanosomiasis, och där rapporterade han att atoxyl är lika effektivt mot denna sjukdom som kinin är mot malaria. Därefter fortsatte Koch sitt experimentella arbete med bakteriologi och serologi.
1866 gifte sig Koch med Emmy Fraats. Hon födde honom sitt enda barn, Gertrud (f. 1865), som blev hustru till Dr. E. Pfuhl. 1893 gifte sig Koch med Hedwig Freiberg.
Dr. Koch dog den 27 maj 1910 i Baden-Baden.