Opah Research i östra Stilla havet
Opah är en pelagisk fisk i mellanvatten som förekommer säsongsmässigt i södra Kalifornien. Även om de inte är riktade tas de för övrigt både i det lokala fritidsfisket efter tonfisk och i Kaliforniens drivgarnfiske riktat till svärdfisk.
De senaste åren verkar det ha varit en uppgång i opahfångst och de rika kött har blivit alltmer populärt på skaldjursmarknaderna. Trots deras värde för kommersiella och fritidsfiskare har lite forskning om opahs grundläggande biologi och ekologi genomförts, särskilt i södra Kalifornien. Till exempel finns det begränsade uppgifter om födosökologi, storlekssammansättning i fiske, viktig livsmiljö och beståndsstruktur. För att börja fylla några av dataluckorna började Southwest Fisheries Science Center samla in biologiska prover från opah 2009 och initierade ett elektroniskt märkningsprogram under 2011.
Analyser av de biologiska proverna och uppgifterna från taggningsprogram har avslöjat en uppsjö av information. Genetisk analys har fastställt att det finns flera olika opaharter, de som fångas utanför Kalifornien är en annan art än de som fångats utanför Hawaii. Opah verkar också ha en unik gillbågsstruktur som aldrig har sett tidigare. Den unika strukturen kan hjälpa forskare att förstå deras förmåga att foder djupt i vattenpelaren, från vanligtvis 50 meter på natten till 200 meter under dagen. De vertikala rörelserna beror troligen på opah efter byte med liknande vandringar. Opah främst foder på bläckfisk- och djupvattensfiskar som barracudinas, en liten långsträckt fisk upp till 50 centimeter. Barracudinas är anmärkningsvärda rovdjur mellanvattnet och de är en viktig mat för stora fiskar som tonfiskar, svärdfisk, storögdtröshaj och uppenbarligen opah.
Våra forskare fortsätter att genomföra biologisk provtagning och genetisk analys av opah för att ytterligare utforska intraspecifika skillnader. Detta inkluderar magsbearbetning för att identifiera det viktiga bytet för opah och om kosten förändras med miljöförhållanden, och dissektioner av gälarna och hela fisken för att lära sig om opahs anatomi och deras simmekanik.
Forskare hoppas också för att fortsätta märka opah för att lära sig mer om deras rörelser och räckvidd. Denna forskning kommer att tillhandahålla den grundläggande livshistoriska information som är nödvändig för framtida befolkningsbedömningar och förvaltning. Historiska fångstdata kan också visa korrelationer mellan opah fångst och överflöd med förändringar i havsytan som El Niño och La Niña.