Orpheus, forntida grekisk legendarisk hjälte utrustad med övermänskliga musikaliska färdigheter. Han blev beskyddare för en religiös rörelse baserad på heliga skrifter som sägs vara hans egen.
Traditionellt sett var Orfeus son till en mus (troligen Calliope, beskyddare av episk poesi) och Oeagrus, en kung av Thrakien (andra versioner ger Apollo). Enligt vissa legender gav Apollo Orfeus sin första lyra. Orfeus sång och spelande var så vackert att djur och till och med träd och stenar rörde sig omkring honom i dans.
Orfeus gick med i argonauternas expedition och räddade dem från Sirens musik genom att spela sin egen, kraftfullare musik. När han återvände gifte han sig med Eurydice, som snart dödades av en ormbett. Orpheus blev övervunnen av sorg och vågade sig själv till de dödas land för att försöka återuppliva Eurydice. Med sin sång och spel charmade han färjan Charon och hunden Cerberus, väktare av floden Styx. Hans musik och sorg så rörde Hades, underjordens kung, att Orfeus fick ta med sig Eurydice tillbaka till livets och ljusets värld. Hades satte dock ett villkor: när Orpheus och Eurydice lämnade dödslandet förbjöds att se tillbaka. Paret klättrade upp mot öppningen till de levandes land, och Orfeus, när han såg solen igen, vände sig tillbaka för att dela sin glädje med Eurydice. I det ögonblicket försvann hon. En berömd version av berättelsen berättades av Virgil i Georgics, bok IV.
Orfeus själv dödades senare av kvinnorna i Thrakien. Motivet och sättet för hans död varierar i olika berättelser, men det tidigaste kända, Aeschylus, säger att de var Maenader uppmanade av Dionysos att riva honom i bitar i en Bacchic orgie eftersom han föredrog dyrkan av den rivaliserande guden Apollo. Hans huvud, fortfarande sjungande, med sin lyra, svävade till Lesbos, där ett Orpheus-orakel etablerades. Huvudet profeterade tills oraklet blev mer känt än Apollos vid Delphi, vid vilken tidpunkt Apollo själv bad det orfiska orakelstoppet. De uppdelade lemmarna i Orfeus samlades upp och begravdes av muserna. Hans lyra hade de placerat i himlen som en konstellation.
Historien om Orfeus förvandlades och försågs med ett lyckligt slut i den medeltida engelska romansen av Sir Orfeo. Orpheus karaktär förekommer i många verk, inklusive operaer av Claudio Monteverdi (Orfeo, 1607), Christoph Gluck (Orfeo ed Euridice, 1762) och Jacques Offenbach (Orpheus in the Underworld, 1858); Jean Cocteaus drama (1926) och film (1949) Orphée; och den brasilianska regissören Marcel Camus film Black Orpheus (1959).
Dispat-filmer
En mystisk religion baserad på Orfeus läror och sånger antas så småningom uppstå i antika Grekland, även om ingen sammanhängande beskrivning av en sådan religion kan konstrueras från historiska bevis. De flesta forskare är överens om att det vid 500-talet f.Kr. fanns åtminstone en orfisk rörelse med resande präster som erbjöd undervisning och inledande, baserat på en massa legender och läror som sägs ha grundats av Orfeus. En del av den orfiska ritualen antas ha involverat en mimerad eller verklig uppdelning av en individ som representerar guden Dionysus, som sedan sågs återfödd. Orfisk eskatologi lade stor vikt vid belöningar och straff efter kroppslig död, och själen blev sedan befriad för att uppnå sitt sanna liv.